В марте 1942 года часть подразделений 5-й саперной армии во главе с А. Н. Комаровским по заданию Государственного Комитета Обороны выехала в Нижний Тагил на возведение объектов черной металлургии, а под Сталинград прибыло 24-е Управление оборонительного строительства (УОС), руководить которым тогда было поручено мне.

В Управление влились оставшиеся на Дону части 5-й саперной армии. Мы принялись усиливать важнейшие участки внешнего оборонительного обвода. Рядом трудились саперные подразделения, возглавляемые опытными военными инженерами И. П. Корявко и И. С. Маренным.

Внешний обвод обороны проходил от Горной Пролейки, по левобережью рек Бердия, Иловля, Дон, по правому берегу р. Мышкова и далее на Абганерово и Райгород.

Средний обвод длиной 150 километров шел через Пичугу, Самофаловку, по левому берегу р. Россошки и правому — р. Червленой, через станцию Тундутово и Красноармейск.

Внутренний оборонительный обвод протяженностью 70 километров был сооружен на рубежах: Рынок, Орловка, Городище, Гумрак, Песчанка, Елхи, Красноармейск.

Особое внимание обращалось на южный участок внешнего обвода — от Райгорода на Волге до Нижне-Чирской на Дону, так как немецко-фашистские войска форсировали Дон в его нижнем течении и угрожали Сталинграду с юга.

Участки внешнего обвода, усиленные новыми километрами противотанковых рвов, сотнями огневых точек, передавались войскам. Подразделения УОС переходили на средний, внутренний и городской обводы.

Оборонительные рубежи занимали войска, понесшие значительные потери в июньских боях. Советские воины, несмотря на численное превосходство врага, сражались стойко и мужественно. Их упорное сопротивление на дальних подступах к Сталинграду вынудило гитлеровское командование перевести на сталинградское направление 4-ю танковую армию, что облегчило положение наших войск на Северном Кавказе.

Ценою огромных потерь вражеские войска в первой половине августа прорвались в район Тундутово. Наши части отошли с упорными боями на оборонительный рубеж у Красноармейска. Вместе с ними отошли к Сталинграду подразделения 24-го УОС.

В то грозное время каждый военный строитель, каждый сталинградец и житель области, все, кто были заняты на оборонительных работах, жили одним стремлением: остановить врага, отстоять Сталинград.

Громадными были масштабы оборонительного строительства на подступах к Сталинграду. Об этом говорят такие цифры: 20 миллионов кубометров переработанного грунта, 1900 километров противотанковых рвов, 203,5 тысячи огневых точек. Общая протяженность всех оборонительных сооружений составляла свыше 2750 километров.

Невозможно даже подумать о выполнении таких колоссальных работ без массового участия в них населения. По призыву партийных организаций города и области па стройку пришли десятки тысяч рабочих, колхозников, служащих, учащихся, домохозяек... Всего на оборонительных рубежах Сталинграда работало почти четверть миллиона человек.

Среди строителей было много женщин, замечательных тружениц и патриоток. До сих пор я с теплотой вспоминаю старшего прораба оборонительных сооружений Эмилию Ильиничну Савченко — хорошего специалиста, умелого руководителя производства.

Для проведения политической работы в трудовые коллективы направлялись опытные партийные и советские работники города и области. Прямым результатом деятельности коммунистов явились исключительная спаянность строителей, их неугасимый трудовой задор и поистине геройское поведение в самые критические минуты.

Оставаться на посту до конца выполнения боевого задания стало традицией доблестных саперов управления. Под жестокими бомбежками и обстрелом вражеской авиации, они за несколько суток восстановили переправу через р. Дон, а на другом участке за 48 часов под ружейно-пулеметным огнем построили два моста, семь десятитонных плотов, причалы с подъездами, отремонтировали и спустили на воду три плашкоута.

На самых ответственных и опасных работах всегда были отлично знающие свое дело коммунисты: военинженер III ранга А. И. Краснобаев, начальник управления военно-полевого строительства А. А. Ижиков, партийный организатор Г. Л. Кравцов, начальник службы связи М. X. Вильшанский, комиссар А. С. Зельцер и многие другие товарищи.

На совесть сооружали строители огневые позиции и точки. Самой высокой наградой за это была благодарность воинов, оборонявшихся в этих укреплениях. Как радовались рабочие-бойцы письму, в котором сообщалось, что дзоты прекрасно выдерживают огонь тяжелого оружия, что небольшая группа защитников Дона, засев в одной из огневых точек, отразила попытку 56 танков врага переправиться через реку. Таких отзывов было много.

Тяжелые переходы, преклонный или, наоборот, юный возраст многих бойцов не сказывались на темпах работы. Немолодой уже боец Я. С. Кушнеров за день вынимал свыше 16 кубометров грунта, выполняя более трех норм. Таких примеров самоотверженного труда было много, перевыполнение норм в 2–3 раза стало массовым явлением.

Работая в безводных степях, зачастую лишенные горячей пищи, под воздушным и наземным обстрелом противника, вступая и в боевые стычки с врагом, подразделения строителей километр за километром передавали войскам подготовленные к обороне рубежи полевого типа, в ходе боев улучшали его и подолгу задерживали движение фашистских орд, не давали осуществиться основному замыслу гитлеровцев — овладеть Сталинградом с ходу.

23 августа 1942 года на город обрушились тысячи бомб. Когда фашисты прорвались к поселку Рынок, строители укрепленного района на Мокрой и Сухой Мечетках не прекращали работ и приготовились к отражению натиска противника.

Началась осада города. В сложной обстановке бойцы 24-го УОС продолжали сооружать к северу от города оборонительные полосы, прикрытые противотанковыми рвами и насыщенные огневыми точками. Здесь же создавала минные поля инженерная бригада полковника М. ф. Иоффе.

Рубежи строились в труднейших условиях, но невиданный героизм защитников Сталинграда рождал в сердцах строителей страстное желание выполнить свой долг до конца, придавал силы для преодоления любых тягот и лишений. За два с половиной месяца к северу от города выросла могучая преграда. Ей не пришлось стать ареной боев, но это ничуть не умаляет заслуг славных тружеников войны — саперов и военных строителей.

Семь суток войска генерала Ф. И. Толбухина сдерживали бешеный натиск врага на линии обороны, созданной из вкопанных в землю танковых коробок, и не допустили прорыва фашистов.

Много внимания и помощи оказывал нам начальник инженерных войск Сталинградского фронта А. И. Прошляков, ныне маршал инженерных войск.

Когда наши войска перешли в наступление, мы двигались вслед за ними. Возводили рубежи в районе Ерзовки, Орловки, укрепляли тылы.

Настал день полного разгрома группировки Паулюса под Сталинградом — 2 февраля 1943 года. Закончилась битва, повергшая в прах военный и политический престиж гитлеровской Германии. Радостно встречали это событие герои Сталинграда: солдат, дравшийся на передовой; ополченец, уходивший в бой прямо от станка; матрос, переправлявший под обстрелом войска и боеприпасы через Волгу; военный строитель, готовивший оборонительные рубежи, — все, кто вкладывал свой труд в победу над ненавистными захватчиками.

Родина высоко оценила ратный труд военных строителей под Сталинградом. Орденами и медалями было награждено более 30 тысяч человек. В их числе были и Эмилия Савченко, строитель по профессии. В годы довоенных пятилеток она участвовала в возведении жилого дома, который в дни Сталинградской битвы стал неприступной крепостью для врага и получил название Дома Павлова. Когда отгремели бои, Савченко стала прорабом на восстановлении города-героя. Василию Сычугову до войны довелось штукатурить Центральный универмаг, в подвале которого впоследствии был пленен Паулюс. А пулеметчик Сычугов крепко бил гитлеровцев в родном городе. После войны он, как и прежде, стал строителем. Активно включившись в социалистическое соревнование, Сычугов вышел в число лучших рабочих города, был избран депутатом Верховного Совета СССР.

Достойный вклад в возрождение города-героя на Волге внесли и многие другие бывшие саперы.