Происхождение Деникина не сулило ему столь значительной роли в русской контрреволюции. Отцом его был отставной офицер русской пограничной стражи Иван Ефимович, матерью — полька Елизавета Федоровна Вржесинская. Родился Антон Иванович в 1872 г., когда русско-польские отношения оставались еще весьма натянутыми после польского восстания 1863 г. Но внутри семьи никаких разногласий по этому вопросу не было. Родители были людьми верующими, при этом отец ходил в православный храм, а мать в костел. Сам Деникин воспитывался, по его собственному утверждению, «в русскости и православии».
Будущий диктатор в тяжелые годы после смерти отца 13-летним учеником реального училища подрабатывал репетиторством. Достаточно скромно начиналась и его военная карьера. Став солдатом или, как тогда говорили, вольноопределяющимся 1-го стрелкового полка, расквартированного в Плоцке, в 1890 г. Деникин поступает в Киевское юнкерское училище, которое не принадлежало к числу престижных. Юнкерские училища выпускали своих воспитанников в пехоту и кавалерию в звании среднем между офицерским и сержантским, и только впоследствии они производились в офицеры.
Надо сказать, что и в училище материальное положение Деникина не улучшилось. Казенное жалование составляло 22 с половиной рубля, и его матери Елизавете Федоровне, приходилось посылать ему по 5 рублей в месяц. Суточный паек был около 25 копеек — на 10 копеек больше, чем солдатский. После окончания двухлетнего курса в училище в 1892 г. Деникин был произведен в офицеры. Он вышел подпоручиком во 2-ю полевую артиллерийскую бригаду, которая квартировала в городе Беле Седлецкой губернии Царства Польского.
Естественное в его положении честолюбие заставило Деникина готовиться, а в 1895 г. выдержать очень сложный экзамен в Академию Генерального штаба. Учился он тяжело. Во многом был виноват достаточно щепетильный характер, что проявлялось, в частности, в вопросах чести. Из-за этого после окончания академии Деникин не был причислен в Генеральный штаб. Два года жило в душе Деникина разочарование в «правде монаршей», что, впрочем, не повлияло на его политические убеждения. Он продолжал служить в своей старой бригаде в Польше, но после обращения с письмом к самому военному министру Куропаткину Деникин был переведен в Генеральный штаб.
С этого момента можно говорить о начале его карьеры, которая привела Деникина на вершину и власти, и бесславия. Сначала он проходил службу в штабе 2-й пехотной дивизии в Брест-Литовске, затем командовал ротой 183-го Пултусского полка в Варшаве, и только осенью 1903 г. Деникин получил назначение в штаб 2-го кавалерийского корпуса на должность офицера Генштаба, опять же в Варшаве. Русско-японская война застала его в чине капитана. Хотя войска Варшавского военного округа не подлежали отправке на Дальний Восток, но Деникин сразу же подал рапорт с просьбой отправить его в действующую армию.
Неудачный ход войны и революция привели к заключению Портсмутского мира, который закрепил поражение России. Деникин воспринимал его очень тяжело. Двигаясь по Сибирской магистрали в волне демобилизованных солдат, Деникин наблюдал, по его собственному выражению, «выплеснутое из берегов солдатское море». Стихия народного движения, которую он объяснял противоестественностью безвластия, оставила след на всю его жизнь.
Постепенно поднимаясь по служебной лестнице, Деникин был назначен командиром 17-го Архангелогородского полка в Житомире. Это поприще было ему по душе. Деникин много занимался с личным составом в духе суворовской «Науки побеждать», главное внимание уделяя практическим занятиям: стрельбе, маневрам, переходам, переправам и т.п.
Война и революция
В июне 1914 г. Деникин был произведен в генерал-майоры и утвержден в должности генерала для поручений при командующем войсками округа. Но уже через месяц вышел указ о всеобщей мобилизации в России. 1 августа 1914 г. Германия объявила войну России. Началась война, которая, по выражению Деникина, приволокла за собой революцию, а все последовавшие события в корне изменили весь облик страны.
До сентября 1916 г. Деникин провоевал в «Железной бригаде», в составе 8-й армии. Впоследствии бригада была развернута в дивизию, но название железной, заслуженное еще в Русско-турецкую войну, сохранилось. Интересно то, что до своего назначения Деникин отказался от службы в должности начальника штаба 4-й стрелковой бригады, упросив, чтобы его перевели на боевой участок. С этой дивизией на протяжении двух лет он делил все тяготы и лишения. В трудный 1915 год его подразделение, известное своей выучкой и высоким боевым духом, использовалось как пожарная команда на участках 8-й армии.
Командующим 8-й армией был генерал Брусилов, впоследствии перешедший на сторону советской власти. Интересны две его оценки своего подчиненного. В одной из них Брусилов говорил, что «Деникин хороший боевой генерал… но всегда старался заставить своих соседей порядочно поработать в его пользу, дабы облегчить данную им для своей дивизии задачу». Но, во-первых, такая практика вообще характерна для военачальников, стремящихся хоть как-то облегчить участь своих и только своих подчиненных, а во-вторых, у того же Брусилова находим признание профессионализма и личной смелости генерала, касающееся взятия Луцка в 1915 г. Вероятно, разность оценки воинских качеств Деникина объясняется последующим идеологическим противостоянием генералов.
Февральские и октябрьские события Деникин воспринял как расплату за беспомощность и невнятную политику русского правительства в предвоенный период. После падения монархии в марте 1917 г. Деникин, командовавший 8-м армейским корпусом на румынском фронте, был вызван в Петроград и назначен начальником штаба Верховного главнокомандующего. Назначение Брусилова, к тому моменту, по словам Деникина, ставшего республиканцем, предопределило и уход в войска самого Деникина. Он был назначен командующим Западным фронтом, а позднее Юго-Западным фронтом.
После корниловского мятежа Деникин бежал на Дон, где зародилось белое дело, давшее, по его словам, образцы высокого героизма и бездны морального падения. Не случайно, во время Ледяного похода после смерти Корнилова и Алексеева именно Деникину пришлось выводить армию из отчаянного положения. Благодаря ему была занята Кубань, взят Екатеринодар, а также освобождены западные районы Северного Кавказа.
На вершине власти
Именно на Кубани началась политическая карьера Деникина: будучи главнокомандующим вооруженными силами Юга России, он также являлся главой исполнительной власти. Правда, надо признать, что военное командование находилось в постоянной конфронтации с местным сепаратистским правительством — Кубанской Радой, так что политическая деятельность генерала не была легкой. Со временем Деникин без колебаний признал себя подчиненным по отношению к Александру Колчаку — Верховному правителю России. Важно отметить, что к власти Деникин относился без упоения, считая ее тяжелым крестом, и очень тяготился ею.
Неоднородность контрреволюционного лагеря не позволила Деникину выполнить возложенную на него миссию. Надо признать, что политик он был неважный. Многих процессов, которые происходили в России, он не понял; не смог ли он их понять или не захотел — этого сказать уже нельзя. В своих воспоминаниях Деникин предстает человеком, твердо уверенным в своей задаче, которая состояла в победе над большевиками, все же остальное надо было решать, по его мнению, потом. Но жизнь не оставляла времени «на потом», и понимая, что в разноголосице бурливших вокруг него мнений о будущем России ему не решить непосильных задач, Деникин встал на путь военной диктатуры.
В итоге поход на Москву провалился, военная диктатура оттолкнула от Деникина многих союзников, при этом надо сказать, что, будучи человеком прямым и честным, он лавировал между различными группами довольно плохо. Трагедия Деникина как лидера Белого стана на Юге России закончилась в Крыму. 21 марта в Севастополе он передал власть барону Петру Врангелю и, как частное лицо, на английском корабле отбыл из России навсегда.
Боль катастрофы Деникин пронес через всю жизнь. За границей он много работал, пытаясь осмыслить свой путь. Его наследие широко известно и представляет огромный интерес, несмотря на множество субъективных оценок и уже упомянутое непонимание отдельных явлений. В своих воспоминаниях Деникин совершенно честен.
То же можно сказать о его повседневной жизни за границей. В Англии ему предложили пожизненную пенсию и звание пэра, но он отказался. Более того, он покинул Великобританию в знак протеста против восстановления отношений с Советской Россией. В итоге Деникин остановился в Париже, где вел весьма скромную жизнь, занимаясь в основном литературой. Даже его недруги отмечают, что он покинул Россию небогатым человеком. Во время Второй мировой войны Деникин искренне радовался успехам Красной Армии, продолжая оставаться последовательным противником советской власти.
Вследствие не совсем ясных причин, возможно, из-за ялтинских соглашений «большой тройки», Деникин с женой Ксенией Васильевной покинули Францию и переехали в США, где 7 августа 1947 г. генерал Деникин умер и был похоронен с воинскими почестями.