Там же, в Киеве, в журнале «Огни» был впервые напечатан рассказ «Старый Шлойме».

После начала русско-германской войны Бабель был зачислен в ратники ополчения второго разряда, но в военных действиях участия не принимал.

В 1915 Бабель был принят на 4-й курс юридического факультета Петроградского психоневрологического института, однако институт не окончил.

В 1915 некоторое время жил в Саратове, где написал рассказ «Детство. У бабушки», затем возвратился в Петроград.

Осенью 1916 встречался с М.Горьким в редакции журнале «Летопись». В этом журнале в №11 (нояб.) за 1916 опубликованы 2 рассказа: «Элья Исаакович и Маргарита Прокофьевна» и «Мама, Римма и Алла». В том же 1916 в петроградском «Журнале журналов» был опубликован цикл очерков под общим названием «Мои листки».

В «Автобиографии» (1928) Бабель писал о первом знакомстве с М.Горьким: «...я всем обязан этой встрече и до сих пор произношу имя Алексея Максимовича с любовью и благодарностью... Он научил меня необыкновенно важным вещам и потом, когда выяснилось, что два-три сносных моих юношеских опыта были всего только случайной удачей, и что с литературой у меня ничего не выходит, и что пишу я удивительно плохо, — Алексей Максимович отправил меня в люди. И я на семь лет — с 1917 по 1924 — ушел в люди».

В эти годы Бабель был солдатом на румынском фронте, служил переводчиком в иностранном отделе ЧК в Пг.; в 1918 печатается в газете «Новая жизнь»; летом того же года участвует в продовольственных экспедициях Наркомпрода и т.п.

В конце 1919 — начале 1920 живет в Одессе, работает заведующим редакционно-издательским отделом Госиздата Украины. Ранней весной 1920 в качестве корреспондента Югроста, под именем Кирилла Васильевича Лютова, Бабель попадает в Первую Конную армию. Служит там несколько месяцев, ведет дневники, печатается в газете «Красный кавалерист» (статьи, очерки).

В конце 1920 после перенесенного тифа писатель возвращается в Одессу.

В 1922–23 он начинает активно печатать свои рассказы в одесских газетах и журнале: «Лава», «Силуэты», «Известия», «Моряк». Среди них рассказ «Король» (из цикла «Одесские рассказы») и рассказ «Гришук» (из цикла «Конармия»). Почти весь 1922 Бабель живет в Батуми, выезжает в другие города Грузии.

В 1923 устанавливает связи с литераторами Москвы, печатается в «Лефе», «Красной нови», «Прожекторе», в «Правде» (новеллы из «Конармии» и «Одесские рассказы»). Еще в Одессе Бабель познакомился с В.Маяковским, после окончательного переезда в Москву он знакомится со многими московскими писателями — С.Есениным, А.Воронским, Д.Фурмановым. Первое время живет под Москвой, в Сергиевом Посаде.

В середине 1920-х Бабель становится одним из наиболее популярных советских писателей. В одном лишь 1925 вышли отдельным изданием 3 сборника рассказов. В следующем году вышел первый свод его новелл из «Конармии», который пополнялся в последующие годы. (Задумано было 50 новелл, опубликовано — 37, последняя — «Аргамак».)

В 1925 приступает к работе над сценарием «Беня Крик» и пишет пьесу «Закат».

В середине и второй половине 1920-х Бабель создает (по крайней мере, публикует) почти все произведения, которыми он вошел в советскую литературу и остался в ней. Последующие 15 лет его жизни очень немного прибавили к этому основному ядру: пьеса «Мария» (1932–33), несколько новых «конармейских» новелл, несколько рассказов, по большей части автобиографических («Пробуждение», «Ги де Мопассан» и др.). Создал киносценарий по прозе Шолом-Алейхема («Блуждающие звезды» и др.).

Вхождение Бабеля в литературу в середине 1920-х было сенсационным. Новеллы его «Конармии» отличались небывалой даже для суровой реалистической прозы того времени остротой и прямотой изображения кровавых событий Гражданской войны — и все это при подчеркнутой изысканности стиля, редком изяществе слова. С особенной резкостью Бабель передает картину катастрофической сшибки в хаосе революции и Гражданской войны трех контрастных культурных «полей», до того, в сущности, вряд ли соприкасавшихся в русской истории, — судеб еврейства, исканий русской интеллигенции и народного «низового» понимания жизни. Эффект этого парадоксального столкновения и образует полный духовных страданий и надежд, трагических ошибок и прозрений худож. и нравственный мир «конармейской» прозы Б. Книга эта сразу же вызвала чрезвычайно острую полемику, в которой столкнулись непримиримые точки зрения (в частности, С. М. Буденного, командарма Первой Конной, который воспринял прозу Б. как клевету на красных бойцов, с одной стороны, и М.Горького, А.Воронского — с другой, полагавших, что правда и глубина изображения судеб людей в коллизиях Гражданской войны, а не пропаганда есть главная задача писателя).

В «Одесских рассказах» Бабель создал образ романтизированной одесской Молдаванки, душой которой стал «благородный» бандит Беня Крик. В книге колоритно, иронико-патетически и лирически изображен, как уходящая экзотика, быт одесских налетчиков и торговцев, мудрецов и мечтателей. «Одесские рассказы» (вариантом сюжетов 2-й книги стала пьеса «Закат») были одним из самых заметных событий в литературе середины 1920-х, книга оказала влияние на творчество некоторых писателей, в частности И.Ильфа и Е.Петрова.

Начиная с 1925 Б. особенно много ездит по стране (Ленинград, Киев, Воронежская губ., Юг России), где он собирает материалы о Гражданской войне, работает секретарем сельсовета в д. Молоденово на Москве-реке. Летом 1927 он впервые выезжает за границу — в Париж, затем в Берлин. С этого времени его зарубежные поездки становятся почти ежегодными: 1927, 1928, 1932, 1933, 1935, 1936.

В 1935 Б. выступил в Париже с докладом на Конгрессе писателей в защиту культуры.

Многократно он встречался с Горьким, который всегда внимательно следил за его путем в литературе, поддерживал его. После смерти Максима Пешкова, сына писателя, Горький пригласил Бабеля к себе в Горки, где Бабель жил в мае-июне 1934. В авг. этого же года Бабель выступил с речью на I Всесоюзном съезде советских писателей. Его работа середины и второй половины 1930-х связана главным образом с литературной обработкой произведений других писателей: работает над киносценарием по роману Н.Островского «Как закалялась сталь», сценарием по поэме Вс.Багрицкого «Дума про Опанаса», сценарием фильма о М.Горьком, пишет для С. М. Эйзенштейна сценарий фильма «Бежин луг» (фильм как «идейно порочный» был запрещен и уничтожен.).

В 1937 Бабель сообщил в печати о том, что окончил пьесу о Г.Котовском, а в 1939 — о завершении сценария «Старая площадь». Ни одно из этих произведений не было опубликовано при жизни писателя. Последний сборник рассказов Бабель вышел осенью 1936. Его последнее выступление в печати — новогодние пожелания, опубликованные в «Литературной газете» 31 дек. 1938 под рубрикой «Литературные мечтания».

15 мая 1939 был произведен обыск на московской квартире писателя и одновременно на его даче в Переделкино под Москвой, где он в это время находился. При обыске были изъяты 24 папки с рукописями, которые впоследствии не были обнаружены в архивах ФСК. После серии непрерывных допросов 29–30 июня Бабель был вынужден дать показания, от которых впоследствии в ряде заявлений, в т.ч. и во время судебного заседания Военной коллегии Верховного суда СССР 26 янв. 1940, отказывался. В заявлении на суде Бабель просил дать ему возможность «завершить <...> последние литературные произведения». Был приговорен к расстрелу и казнен 27 янв. 1940. В тот же день его тело было предано огню в крематории Донского монастыря.

В 1954 Бабель был полностью реабилитирован «за отсутствием состава преступления».

Споры вокруг творчества и судьбы Бабель возобновились после его реабилитации и продолжаются до наших дней.