С 1922 работал на Московском кожевенном заводе.
В 1923–25 был рабкором газеты «Правда», публиковался в газете «Рабочая Москва» и др.: «Главный козырь Максимыча», «Рабочий, который болеет душой» (оба очерка за подписью Ра-Бе) и др. Как литературный критик выступал в «Литературной газете», в журнале «Октябрь», «На литературном посту» и др.; опубликовал в «Известиях» статьи о М.Горьком и А.Серафимовиче. Бек вспоминал: «Все мои тогдашние очерки — это зарисовки заводской жизни рабочих окраин. Как видно, меня всегда привлекала жизнь рабочих... Выпустил книгу «Лицо рабочего читателя» — на основе бесед с читателями Донбасса. Ну а потом меня «угробили»... В журнале «На литературном посту» так раскритиковали мои статьи, написанные совместно с Лидией Тоом, что мне пришлось уйти из литературы» (Цит. по: Грудцова О. — С. 47–48). Поступил работать в заводскую газету «Вагранка».
Важную роль в становлении писателя сыграла его творческая работа в редакции «Истории фабрик и заводов», созданной М.Горьким, куда он был приглашен в 1931. По заданию редакции выезжал на строительство Кузнецкого металлургического комбината. «Литературная газета» позитивно отметила очерк Бека «Главы из истории Кузнецкстроя» (1933). Материалы этой поездки легли в основу первой повести Бека «Курако» (1934); о жизни выдающегося русского металлурга М. К. Курако Бек писал в 1930-е и в журнале «Сибирские огни». М.Курако умер в Кузбассе в 1920; но именно по его проекту в 1930-е был построен в Кузбассе металлургический комбинат, который сыграл значительную роль в судьбе всей страны. Однако роль М.Курако была предана забвению; по существу, Бек ввел М.Курако в историю русской науки.
В 1939 в «ЖЗЛ» под псевдонимом И.Александров Бек издал написанную совместно с Г.Григорьевым биографическую книгу «Курако». В том же году опубликовал повесть «Записки доменного мастера». Принял активное участие также в другом горьковском начинании — в «Кабинете мемуаров», организованном при редакции, готовившей серию «Люди двух пятилеток».
В начале Великой Отечественной войны вступил в ряды народного ополчения Москвы, затем стал военным корреспондентом, в 1942 прибыл в 316-ю стрелковую дивизию под командованием И. В. Панфилова.
В 1943–44 написал повесть «Волоколамское шоссе» (название первой публикации в журнале «Знамя» в 1943 «Панфиловцы на первом рубеже»). Эта повесть о героических защитниках Москвы выдвинула автора в первые ряды советских писателей. К.Симонов свидетельствовал: «...среди правд, написанных всеми нами о войне, одной из самых важных и дорогих правд была правда книги Бека «Волоколамское шоссе»... это вообще одна из самых лучших книг о войне в нашей литературе. И хотя ее хорошо знают у нас и знают во всем мире, ей, этой книге, еще не полностью воздано по заслугам» (Симонов К. Об Александре Беке // Литературная Россия. 1963. 11 янв.).
Бек выступил против примитивно-плакатного изображения войны, высмеяв «ефрейторов от литературы», которые пишут о бойцах, будто бы вовсе не ведающих страха, а ведь нечеловеческие трудности, трагедии выносят на своих плечах обычные люди. Героям Бека чужда патетика, ненавистна пустая фраза, они сдержанны в чувствах и скупы на слова, но зато энергичны и деятельны; показательно, что печать деловитости, внутренней дисциплины лежит и на самом стиле повести. Среди ее героев — командир батальона старший лейтенант Баурджан Момыш-Улы, от имени которого ведется повествование; командир дивизии генерал-майор Панфилов — чем-то суворовским веет от его заботы о солдатах, от афористичности его речи: «Не торопись умирать — учись воевать», «Солдат умом должен воевать», «Солдат идет в бой не умирать, а жить», «Победа куется до боя». В батальоне Момыш-Улы под Москвой треть бойцов были казахи. Естественно, в повести возникает тема интернационализма, боевого братства народов. Развитие этой темы в разгар войны — также заслуга Бекв. Интересны психологически многогранные образы политрука пулеметной роты Джалмухамеда Бозжанова, командира взвода лейтенанта Мухаметкула Исламкулова, красноармейца Абиля Джильбаева, капитана Шилова, лейтенанта Рахимова, рядового Мурина и др. Автор показывает, что истоки победы не только в способности идти на подвиг, но прежде всего в умении воевать, в повседневном ратном труде, подготавливающем и подвиг, и победу.
Книгой зачитывались в тылу, она была в полевых сумках бойцов на фронте, в ней была правда о войне. О повести «Волоколамское шоссе» во Франции писали как о шедевре, в Италии — как о самом выдающемся в советской литературе произведении о войне, она вдохновляла строителей новой Кубы, в Финляндии ее изучали в Военной академии.
В послевоенные годы Бек продолжил работу над произведениями об энтузиастах отечественной металлургии.
В 1948–49 были изданы книга повестей «Доменщики», повесть «Тимофей — Открытое сердце», сборник рассказов и очерков «Зерно стали».
В 1951 Бек публикует повесть «Новый профиль», в 1954 роман о новаторах металлургии «Молодые люди» (написан совместно с Н.Лойко). В традициях «Кабинета мемуаров», где сотрудничал Бек, было стенографирование бесед с передовиками производства, стенограммы давали материал для литературной обработки. Бек стремится возродить эти традиции, в очерке «Ваш корреспондент потерпел неудачу...» предлагает создать при СП Общество изучения жизни, где собирались бы и хранились стенограммы бесед с интересными людьми: «Не есть ли это поистине народная, могучая потребность — рассказать сверстникам и поколениям о нашем необыкновенном времени, о том, что довелось свершить и пережить?» (Бек А. Счастливая рука. М., 1962. С.167). На документальную основу Бек и опирается при раскрытии психологии технического творчества, на обширный материал, собранный во время поездок в Запорожье, на строительство волжских ГЭС. Документальность лежит в основе и романа Бека «Жизнь Бережкова» (1956), который посвящен советскому конструктору мощных авиамоторов, здесь детально раскрывается процесс формирования характера изобретателя, биение его творческой мысли.
Бек продолжает работать в различных жанрах, публикует предисловие к книге Дитера Нолля «Приключения Вернера Хольта», с реж. И.Копалиным пишет документальный киносценарий о Гражданской войне «Страницы бессмертия». Продолжением «Волоколамского шоссе» явились повести «Несколько дней» (1960) и «Резерв генерала Панфилова» (1960). «Волоколамское шоссе» продолжают переводить на английский, французский, немецкий, итальянский, испанский, португальский, арабский, еврейский, греческий, финский и другие языки. Тему современности Бек продолжает разрабатывать в романах «Новое назначение» (опубл. в 1986), «На другой день» (опубл. в 1989), получающих поддержку в печати («Октябрь», «Знамя», «Звезда» и др.). Большой жизненный материал подытожен в романе-записках «На своем веку» (1975).