Дебютировал в 1922 году рассказом «Сытые и голодные», который был напечатан в губернской газете «Всесоюзная кочегарка», после чего был приглашён в эту газету журналистом. Один из создателей Объединения пролетарских писателей Донбасса «Забой». Как его представитель вошёл в руководство ВАПП и в 1926 году переселился в Москву. В 1930-х был корреспондентом газеты «Правда» в Арктике.

Во время Великой Отечественной войны работал военным корреспондентом. «Письма к товарищу» (1941–1944), по оценке К. М. Симонова, «вершина публицистики военных лет».

Секретарь СП СССР. Депутат ВС РСФСР с 1946 года. Член ВКП(б) с 1930 года. Входил в художественный совет Министерства кинематографии.

Автор романов: «Алексей Гайдаш» (неокончен), «Наш город» (1930), «Ячейка» (1928); повестей: «Алексей Куликов, боец…» (1942), «Моё поколение» (1933), «Непокорённые» (1943); пьес: «Закон зимовки», «Одна ночь», «Юность отцов». Задуманный Горбатовым многотомный роман «Донбасс» (1-й том, 1951), в котором он возвращается к теме 1930-х годов и стахановского движения, остался незаконченным.

Дважды был женат на актрисах: Т. К. Окуневской и Н. Н. Архиповой.

Б. Л. Горбатов умер от инсульта 20 января 1954 года.

В 1964 году в издательстве «Советский писатель» вышел сборник воспоминаний посвященных Борису Горбатову, где о писателе рассказывают К. Симонов, Л. Луков, Д. Кабалевский, Г. Серебрякова, Ю. Либединский, В. Молоков, Б. Галин.