Родился в семье врача Матвея Иосифовича Лапина (1874 — ?). В 1924 г. окончил Высший литературно-художественный институт им. Брюсова, самостоятельно изучал восточные языки. С 1925 г. много ездил по стране: в пустыню Каракумы с геоботанической экспедицией, на Памир, на Чукотку, а также в Японию. Поступив во флот штурманским практикантом, он побывал во многих портах Европы и Азии.

Начал литературную деятельность в 1920 г. со стихов; в начале своего поэтического пути был экспрессионистом, — «примыкал» к Ипполиту Соколову, вместе с Сергеем Спасским и Евгением Габриловичем составлял «центрифугистское» направление в экспрессионизме (Центрифуга (группа)). Затем организовал свой «Московский парнас» (1922). Позже из поэзии он ушёл в журналистику. Его друг Габрилович стал конструктивистом.

Он позже перешёл к жанру художественно-документальной прозы. Первой такой книгой стала «Повесть о стране Памир», опубликованная в 1929 г.

По некоторым сведениям, в конце 1920-х гг. примыкал к Литературному центру конструктивистов, наряду с Иваном Пулькиным и Борисом Агаповым, хотя это может быть неточностью.

В 1932 году подружился с 3. Хацревиным и часть произведений написал совместно с ним. После путешествия по Монголии написал также два киносценария (первый — совместно с Л. Славиным). Один из авторов книги «Беломорско-Балтийский канал имени Сталина» (1934).

В начале Великой Отечественной войны специальные корреспонденты газеты «Красная Звезда» Лапин и Хацревин погибли в окружении под Киевом.

Был женат на дочери Ильи Эренбурга Ирине.