Первый роман Пикуля «Океанский патруль» (1954) написан о войне, в нем нередки обращения к прошлому. Уже тогда писатель ощутил сопряженность событий 1940-х с важными этапами становления русской нации и государства. Позднее в романе «Слово и дело» Пикуль не раз заметит, что история умеет помнить, но история умеет и забывать. Задача романиста, по Пикулю, состоит в том, чтобы заставлять историю вспоминать. Первый исторический роман Пикуля — «Баязет» (1961), повествующий об обороне Баязетской крепости в годы русско-турецкой войны 1877–78. Пикуль — противник приукрашивания истории. Прошлое, по мнению писателя, должно получить бескомпромиссную оценку, важно отделить подлинную правду от различных напластований. Пикулю свойственно контрастное изображение действительности, ему чужда недоговоренность. «Баязет» — роман о патриотизме и мужестве солдат и офицеров Баязетского гарнизона. «Более трех недель, почти целый месяц, день за днем, час за часом — под пулями и саблями, в поту и крови, умирая от жажды в араратском пекле, держались только на одном: выстоять... И выстояли».
Роман «На задворках великой империи» (ч.1 — «Плевелы», 1964; ч.2 — «Белая ворона», 1966) продолжает тему кризиса самодержавия, намеченную в «Баязете». В центре внимания оказались события, связанные с революцией 1905–07. Границы повествования значительно расширены. Возникает панорама эпохи, в которой обрисованы Европа, Петербург, Уренская губ., расположенная на границе Европы и Азии. Исторические события как бы выхвачены кинокамерой, даны в освещении, при котором особенно видны их уродливые стороны. Уренская история во многом подается через призму «Истории одного города» М. Е. Салтыкова-Щедрина. Персонажи романа сравниваются с героями великого сатирика: «В самом деле, стоит ли обращать внимание на человека, выскочившего в двадцатом веке из щедринской рамы «глуповского междоусобия»».
Пристальный интерес Пикуля вызывает русский XVIII в. Не только хронологическая последовательность событий сближает роман «Слово и дело» (1974) о России 1730-х с романами «Пером и шпагой» (1972), где художественно исследованы 1740-е и 1750-е, и «Фаворитом» (1984), книгой о времени Екатерины II и Потемкина. Эти романы скрепляет единая идея и общий герой — Россия. Роман «Битва железных канцлеров» (1977), по словам Пикуля, является логическим продолжением романа «Пером и шпагой». Повествование раскрывает единоборство двух политических систем в лице русского министра М.Горчакова и прусского канцлера Бисмарка. «Битва железных канцлеров», по определению Пикуля, — «политический роман. Без прикрас. Без замысла. Без лирики», роман о силе русской дипломатии. Пикуль избрал форму романа-хроники. Перспективными Пикуль считал традиции исторического романа Вяч.Шишкова «Емельян Пугачев». Пикуль активно привлекал палитру худож. средств, характерных для различных романных разновидностей.
Герои романов Пикуля, как правило, — люди реально существовавшие. Их участие в исторических событиях зафиксировано в документах, закреплено в народной памяти. Роман «Пером и шпагой», например, напоминает движущуюся киноленту. Принцип драматургической подачи материала подчеркнут названием глав («действие первое — подступы», «действие второе — приступы»). Небольшие введения — «занавесы» — играют роль ремарок, в них даются расстановка фигур и необходимые сведения об историческом времени. Главы завершаются заключениями, создающими иллюзию развертывающейся инсценировки истории. Напряженная авторская мысль, цементирующая воедино мастерски нарисованные портреты, исторические эпизоды, драматические сцены, постоянное присутствие автора (заинтересованного в том, чтобы читатель ощутил тесные контакты между жизнью, которой он живет, и жизнью прошлого) делают роман Пикуля злободневным.
«Слово и дело» по времени, в нем описанному, близко к «Петру Первому» А. Н. Толстого. Опираясь на традиции предшественника, Пикуль создает оригинальное произведение. Пикуль стоит перед трудной задачей художественно истолковать совсем иную для России пору — пору разрушения многого из того, что было достигнуто Петром. В центре повествования — образ «императрицы престрашного зраку» Анны Иоанновны и печально отразившиеся в народной памяти образы Бирона, Остермана, Левенвольде. Главная линия романа связана с борьбой Артемия Волынского и его конфидентов за национальную честь и достоинство России. По мнению Пикуля, «Артемий Волынский давно принадлежит истории как патриот, как гражданин. Но образ этого человека сложен и противоречив». Герой раскрыт в романе как сложная, противоречивая, необузданная и яркая натура. С сарказмом и злой иронией изображены в романе Анна Иоанновна и ее окружение. Назвав отдельные части романа летописями, Пикуль подчеркивал свою приверженность хронологическому и документальному принципу. Наиболее выразительные факты и детали исторического времени подаются писателем в укрупненном и заостренном плане. Авторский комментарий, вопросы к читателю усиливают эмоциональный пафос романа, придают произведению напряженность, обнажают страсть художника-публициста.
В «Фаворите», следуя принципам хроники, писатель восстанавливает пеструю картину развития России во второй половине XVIII в. В центре повествования два героя — Екатерина II и князь Потемкин. Рисуя далеко не однозначные характеры героев, Пикуль преодолевает несколько одностороннюю трактовку императрицы, а главное — открывает сегодняшнему современнику образ Потемкина. Пикуль важно передать колоритность, незаурядность, необузданность натуры героя, а главное — показать крупным планом те стороны его неутомимой деятельности, которые шли на благо России. Сделано это ярко, броско, заинтересованно.
Под общим заглавием «Под шелест знамен» (1985) объединены 2 романа Пикуль — «Париж на три часа» (1-я публ. — 1962; перераб. ред. — 1985) и «Каждому свое» (автор обозначил даты работы над романом: «1 января — 17 апреля 1983 г.Рига»). Пикуль предложил в этих произведениях оригинальное прочтение образа Наполеона, создал героический портрет республиканца генерала Моро.
Историческая достоверность общей картины времени в романах Пикуля отмечена профессиональными историками (Окунь С. Валентин Пикуль и его исторические романы // Пикуль В. Пером и шпагой. П., 1972; Мавродин В. Исторический роман из эпохи дворцовых переворотов // Пикуль В. Слово и дело. Л., 1974. Кн.1; Лимонов Ю. О романе В. Пикуля «Фаворит» // Пикуль В. Фаворит. Л., 1984).
Творческое внимание Пикуля приковано также к событиям, которые происходили в канун Октябрьской революции и сразу же после революции: романы «Из тупика», «Моонзунд» (1975), «Нечистая сила». В романе «Моонзунд» Пикуль предлагает свое прочтение образа Колчака, человека умного и смелого, одаренного военным талантом, знатока минного дела, ученого-гидрографа, известного своими научными открытиями.
В 1979 в журнале «Наш современник» (№4–7) был опубликован роман Пикуля «У последней черты». Содержание своей работы Пикуль определил как «рассказ о темных силах придворной камарильи и бюрократии, толпившейся возле престола: летопись той поры, которую зовут реакцией между двумя революциями, а также достоверная повесть о жизни и смерти «святого черта» Гришки Распутина». Редакция «Нашего современника» сократила роман и изменила заглавие. Авторское заглавие «Нечистая сила» было восстановлено в более поздних книжных изданиях. Произведения Пикуля неоднократно были предметом критической полемики; наибольшую остроту она приобрела в отношении романа «Нечистая сила». Начало было положено статьей доктора исторических наук И.Пушкаревой «Когда утрачено чувство меры...» (Литературная Россия. 1979. 27 июля).
В 1985 в одном из газетных интервью Пикуль сказал, что «история — это инструмент острорежущий», и поэтому «хочет или не хочет исторический романист, но, садясь за рабочий стол, он уже силой обстоятельств невольно вовлечен в борьбу» (Советская Россия. 1985. 9 июня).
В романах Пикуля далекое прошлое нередко соотносилось с событиями Великой Отечественной и Второй мировой войны: роман «РСН7»(1973) и др.
1980-е были временем активной писательской деятельности П.Помимо вышедшего в 1984 «Фаворита», был написан сентиментальный, по определению автора, роман «Три возраста Окинисан», романы «Крейсера» (авторская дата завершения работы: Рига, 1985), «Каторга» (окончание работы: Рига, 1986). В 2-недельный срок Пикуль пишет бульварный роман «Ступай и греши». Пикуль сказал об этом романе: «Всю жизнь я писал военно-патриотические романы, но критики упрямо именовали меня «бульварным писателем»... Наконец я понял, что угодить нашим литературно-газетным зоилам можно лишь одним изуверским способом — написать воистину бульварный роман...» (Пикуль В. Славное имя Берегиня. М., 1990. С.392). В архиве Пикуля сохранились неоконченные произведения: романы «Псы господни», «Янычары», «Жирная, грязная и продажная».
В 1988 Пикуль начинает работу над романом о Сталинградской битве. Толчком послужили подробности о гибели Саввы Михайловича Пикуля, полкового комиссара, отца писателя.
Роман «Барбаросса» (1-я публ.: Наш современник. 1991. №2–8) — последнее произведение Пикуля. По замыслу писателя, «Барбаросса» — политический роман, в котором присутствует «большая стратегия и большая политика», «глобально-стратегический обзор событий» (Пикуль В. С. Делать карьеру непременно...: интервью // Политический собеседник. 1991. №8).
Пикуль удостоен высоких правительственных наград: награжден двумя орденами Трудового Красного Знамени (1978, 1988), Орденом Отечественной войны II степени. Пикуль присуждены Государственная премия РСФСР им. А. М. Горького, литературная премия Министерства обороны СССР, премия им. М. А. Шолохова (1993, посмертно).
В 2002 сошел со стапеля корабль-тральщик «Валентин Пикуль».
Фонд Пикуля учредил литературные премии писателям-маринистам и стипендию его имени для студентов Московского литературного института. Произведения писателя переиздаются огромными тиражами.