Первые заметки, очерки были написаны еще школьником и впервые появились в газете «Тверская правда», затем в молодежной газете «Смена», в других тверских газетах. Однажды по заданию газеты несколько дней провел в тесном общении с «блатным миром», результатом чего явилась серия очерков о «тверском дне», изданных отдельной книгой — «Мемуары вшивого человека» (1927) (это единственное издание, подписанное именем Б.Кампов). Псевдоним Полевой родился в результате предложения одного из редакторов фамилию Кампов «перевести с латинского» (campus — поле) на русский. После выхода в свет своей первой книги начинающий писатель получил большое письмо от М.Горького, что сам Полевой считал поворотным моментом в своей судьбе. Именно после доброжелательного письма Горького Полевой посвящает себя литературной работе, журналистике. В газетах Твери он проработал до самого начала войны.
В 1939 в журнале «Октябрь» появилась первая повесть Полевого «Горячий цех», о которой сам он высказался так: «...в наших социалистических условиях возможно выводить в книге живого реального современника, который, если он несет в себе типичные приметы времени, может стать и героем литературы» (Оглядываясь на прожитое // Советские писатели. Автобиографии: В 2 т. М., 1959. Т.2. С.237). В этом высказывании — кредо писателя, который не изменял журналистскому видению жизни и тогда, когда создавал художественные произведения. В основе повести «Горячий цех» — реальная судьба «хулиганистого паренька», который поставил новый рекорд в кузнечном деле и «под напором доброй воли коллектива» раскрылся «в лучших своих чертах» (Там же). Книги Полевого были призваны воспитывать человека «нового общества». Таковы почти все последующие романы Полевого — «Золото» (1949), «Глубокий тыл» (1958), «На диком бреге...» (1962), «Доктор Вера» (1965), повесть «Анюта» (1977), сб. рассказов: «Современники» (1952) (посвященный строителям Волго-Донского канала), «Далекие друзья» (1959).
В годы Великой Отечественной войны Полевой находился в действующей армии. Боевым офицером и журналистом Полевой прошел всю войну. Осенью 1941 его репортажи начали появляться в газете «Правда». В качестве офицера связи и корреспондента он встретил последний день войны в восставшей Праге, откуда передал свой последний военный репортаж. В годы войны Полевой становится известным журналистом и публицистом; широко расходятся его книги «От Белгорода до Карпат» (1945), «Мы — советские люди» (1948), повесть «Вернулся» (1949), «Эти четыре года» (корреспонденции с фронта — 1974). В послевоенные годы публицистическая деятельность Полевого была так же активна: «Американские дневники» (1956), «30000 ли по новому Китаю» (1957), «Саянские записи» (1963) и др.
Самое известное произведение Полевого — «Повесть о настоящем человеке» (1946), поведавшая о несгибаемом мужестве человека. Герой книги Алексей Мересьев (реальный прототип носил фамилию Маресьев) — летчик, лишившийся в бою ступней обеих ног и вернувшийся в авиацию. Рассказ А.Маресьева, сбитого в лесах под Великими Луками, Полевой записал в свой дневник во время одной из фронтовых встреч.
Присутствуя в качестве корреспондента на Нюрнбергском процессе, слушая допросы о фашистских злодеяниях на советской земле, Полевой обратился к своим фронтовым записям и, находясь в Германии, за 19 дней написал эту повесть. Книга имела огромный успех. Она помогала поколению, израненному войной, искать силы для того, чтобы вернуться к мирной жизни. Положенный в основу книги документальный принцип был дополнен рассуждениями писателя об особом характере «советского человека, коммуниста». Книгам Полевой, при всей их очерковости, документальности, свойственна эмоциональная приподнятость стиля и одновременно — некая заданность, социальный заказ, попытка создать образ «положительного героя» как пример для подражания. В этом качестве «Повесть о настоящем человеке» Полевого оказалась рядом с романом Н.Островского «Как закалялась сталь». Повесть была экранизирована в 1948 на Мосфильме (реж. А.Столпер; в роли Мересьева — П.Кадочников). На сюжет повести С.Прокофьевым была написана в 1948 одноименная опера.
Писательское творчество и журналистика — лишь одна сторона деятельности Полевой: он был видным общественным деятелем, занимался литературно-организационной работой, долгие годы (1962–81) являлся главным редактором популярного молодежного журнала «Юность».
Пример литературной жизни Полевого — пример бессмертия. Его жизнь оборвалась в 1981, а 1982 начался с публикации в №1 журнала «Юность» статьи «Борис Полевой: человек, писатель, редактор». Затем в том же году были опубликованы посвященные ему статьи В.Карпова «С верой в человека» (Октябрь. №5), С.Баруздина «Обаяние личности» (Дружба народов. №10). Позднее были опубликованы статьи Ю.Осипова «Память о настоящем человеке: К 75-летию со дня рождения Б. Н. Полевого» (Огонек. 1983. №16), Ю.Яковлева «На этой улице когда-то» (Юность. 1984. №1). «Слово о Борисе Полевом» А.Нуршаихов опубликовал в своей книге «Повести, воспоминания, эссе», изданной в Алма-Ате в 1986; в «Литературном обозрении» появилась статья Н.Железновой «Девочка и солдат» (1989. №2), в «Алтае» — статья Б.Мештаева «"Кампо» — по-латински поле: Штрихи к портрету Бориса Полевого» (1990. №2).
Победное свое шествие продолжила «Повесть о настоящем человеке». Отдельными книгами она была издана в 1982 в Новосибирске и Кишиневе, в 1983 — в Киеве (с предисл. Г. Г. Шевченко), Харькове и Каунасе, в 1984 — в Петрозаводске и Киеве, в 1985 — в Перми, Днепропетровске, Йошкар-Оле, Ташкенте, Алма-Ате, в 1986 — в Киеве (с послесл. Г. Г. Шевченко) и в Душанбе, в 1987 — в Уфе, Минске и Баку. В Москве «Повесть о настоящем человеке» выходила отдельными изданиями в 1981, 1983, 1984, 1985, 1986, 1987, 1989 и 2001. Издание 1985 открывало предисловие В.Карпова «Учебник мужества», издание 1989 сопровождали предисл. и послесл. Н.Железновой «Настоящие люди Бориса Полевого» и «Талант рождается дважды», в издании 2001 были опубликованы вступительная статья П. А. Николаева «Подвиг как нравственная норма» и послесл. Н.Железновой «Человек — это когда живут гордо...»