Учился в трехлетнем начальном училище, затем — в четырехклассном вышеначальном училище, из последнего класса которого был исключен за плохое поведение и вольномыслие. Пришлось идти работать: был маркером на кожевенном заводе, торговал газетами, разносил телеграммы.

В 1919 во время антиколчаковского восстания в Иркутске вступил в Рабочую дружину, в которой состоял до установления Советской власти. В 1920 отправляется добровольцем с первой группой иркутских комсомольцев на Дальневосточный фронт. В армии был полевым информатором, военкомом маршевых рот, военкомом ремонтных мастерских.

В 1922 работал репортером в газете «Власть труда», в губкоме комсомола — секретарем комсомольской газеты, политруком у допризывников. В 1924 послан учиться в Москву в Институт журналистики.

С 1922 в сибирской прессе печатал свои стихи, а по приезде в Москву начал печататься и в московских изданиях. В 1925 вышла первая книга «Повесть о рыжем Мотеле...», в 1926 — первая книга стихов.

С 1925 работал в «Комсомольской правде» завлитотделом. Окончив институт в 1927, был послан вместе с поэтами Жаровым и Безыменским за границу, где пробыл два месяца. Работал завотделом поэзии в Издательстве художественной литературы. В 1928 пишет и публикует поэму «Милое детство».

С началом Отечественной войны уходит на фронт, воюет под Брянском, где был ранен, лечится в Ташкенте. Пишет книгу «Я видел сам», стихи из которой читает в редакции «Комсомольской правды». Вопреки мнениям медиков возвращается на фронт, хотя в результате ранения лишился четырех пальцев на правой руке.

Участвует в боях, совершая большие переходы с солдатами. Писал песни-марши. Многие стихи были положены на музыку, пелись на фронте.

Возвращаясь с фронта 13 ноября 1944, И.Уткин погиб в авиационной катастрофе.