Детство Загоскина прошло в дворянской усадьбе. В 1812, вступив в ополчение, участвовал в Отечественной войне, был ранен. Работал в Императорской публичной библиотеке (Петербург), затем в дирекции театров. С 1823 — в Москве в управлении московских театров. В 1831 назначен директором театров Москвы, с 1842 был директором Оружейной палаты. Литературный дебют — комедия «Проказник» (1815). В комедиях «Богатонов, или Провинциал в столице» (1817) и «Богатонов, или Сюрприз самому себе» (1821), пользовавшихся популярностью, Загоскин высмеивал помещика-космополита, разоряющего себя и своих крестьян бессмысленными «реформами». В 1829 вышел роман «Юрий Милославский, или Русские в 1612 году», рассказывающий о великих подвигах русских патриотов в Смутное время. А. С. Пушкин высоко оценил роман Загоскина («Как живы, как занимательны сцены старинной русской жизни!»), но отметил, что «…неоспоримое дарование г. Загоскина заметно изменяет ему, когда он приближается к лицам историческим». Критика отмечала, что в «Юрии Милославском» действующие лица не только носят русские имена, но и говорят русской речью, и даже чувствуют и мыслят по-русски. Умение Загоскина передать национальный колорит эпохи, показать (не без влияния исторических романов Вальтера Скотта) исторические характеры в их «домашней» жизни, нарисовать быт и нравы старины — все это имело значение как важный шаг на пути создания русского исторического романа. За роман «Юрий Милославский» Загоскин получит от царя благодарность и перстень. Роман выдержал 8 прижизненных изданий и был переведен на 6 европейских языков.

Такие же патриотические чувства содержал и следующий исторический роман Загоскина «Рославлев, или Русские в 1812 году» (1831). В условиях совершающейся в то время космополитизации столичного общества роман встретил более прохладный прием. Только Н. И. Надеждин сумел высоко оценить его патриотизм и народность. Новый исторический роман «Аскольдова могила. Повесть из времен Владимира I» (М., 1833) имел серьезные осложнения с духовной цензурой; успехом пользовалась созданная на основе либретто Загоскина одноименная опера А. Н. Верстовского (1835).

Вскоре Загоскин создает цикл «фантастических» рассказов «Вечер на Хопре» (1834), историческую повесть «Кузьма Рощин» (1836); вместе с нравоописательной повестью «Три жениха» эти произведения вошли в сборник «Повести Михаила Загоскина» (Ч. 1—2. М., 1837). Не оставляет Загоскин и драматургию: в Москве, а потом и в Петербурге ставятся его комедии «Недовольные» (в стихах) (пост. 1835; опубл.: М., 1836) и «Урок матушкам» (сценич. переработка повести «Три жениха»).

В 1838 Загоскин пишет роман на современную тему — «искуситель» (Ч. 1—3. М.); создан, как сам Загоскин определяет свою задачу, с целью «показать, что в нынешнем т. н. просвещении участвует сам сатана». Загоскин точно определил главное направление вторжения в Россию западной, иудейско-масонской цивилизации, рассматривал западное просвещение как угрозу всему христианскому миру. В романе «Искуситель» прослеживались автобиографические черты — опыт противостояния писателя-патриота мракобесам-космополитам.

Патриотический характер носил и роман «Тоска по родине» (1839), послуживший основой либретто для одноименной оперы композитора А. Н. Верстовского.

В 1842—50 Загоскин издает 4 выпуска рассказов «Москва и москвичи. Записки Богдана Ильина Бельского», в которых были изображены нравы, быт, речь, одежда разных слоев общества, населявших Москву и провинцию.

Заметным явлением русской литературы были и др. исторические романы Загоскина («Кузьма Петрович Мирошев. Русская быль времен Екатерины II». Ч. 1—4. М., 1842; «Брынский лес. Эпизод из первых годов царствования Петра Великого». Ч. 1—2. М., 1846; «Русские в начале осьмнадцатого столетия. Рассказ из времен единодержавия Петра I». Ч. 1—2. М., 1848). В «Мирошеве…» С. Т. Аксаков оценил как удачу попытку Загоскина воплотить образ «смирного» и незаметного до «бесцветности», но истинного русского христианина: он «тверд и постоянен в сопротивлении всему, нарушающему его совесть».