После войны учился в Литературном институте. Первый рассказ «Выговор» опубликован в журнале «Крестьянка» в 1951; в 1954 — повесть «В Снегирях»; в 1955 — очерк «Новый инженер»; это были произведения, которые можно отнести к новому направлению тогдашней «деревенской прозы». Но известность писателю принесли первые повести о войне — «Девять дней (Южнее главного удара)» (1958) и «Пядь земли» (1959). Последнюю официальная критика встретила резко отрицательно, расценив ее как образец будто бы порочной «окопной правды». Такая литература действительно противостояла во многом патетической «военной» прозе первых послевоенных лет, тому, что было создано фронтовыми корреспондентами в годы войны и вскоре после ее окончания.
В конце 1950-х в «военной» прозе события Великой Отечественной войны стали воссоздаваться художниками не только как великий народный подвиг, но и как великая беда народа, сделавшая несчастными миллионы людей. Судьба частного человека на фронте окажется в центре внимания и последующих произведений Бакланова: повесть «Мертвые сраму не имут» (1961), рассказ «Почем фунт лиха» (1962), роман «Июль 41 года» (1964). В «Июле 41 года» Бакланов одним из первых назовет среди причин поражения первых месяцев войны процессы 1937, уничтожение Сталиным офицерского корпуса Красной Армии. Успевший выйти отд. книгой роман тем не менее был на какое-то время запрещен. Но уже в 1967 на IV съезде писателей СССР был назван в числе значительных произведений в литературе о Великой Отечественной войне. Последующие произведения Бакланова — повесть «Карпухин» (1965), роман «Друзья» (1975), повесть «Меньший среди братьев» (1981) — рассказывали о мирных днях, но герои этих книг по-прежнему являются представителями поколения, прошедшего войну. И поступки, совершаемые в этой мирной жизни, герои меряют нравственными мерками, сложившимися на войне.
Вновь Бакланов заявляет о себе в 1979 повестью «Навеки — девятнадцатилетние», отмеченной Государственной премией. В ней он снова обращается к военным будням: «Война шла третий год, и, что непонятно, стало привычно и просто». Из мирного далека писатель всматривается в ту войну, которую после выхода его книги назовут «лейтенантской войной», т.е. увиденной не из генеральных штабов, а с поля боя молодыми людьми, только что ставшими лейтенантами, — «честными, чистыми мальчиками», отдавшими свои жизни в сражениях. В этой повести как бы сконцентрировались главные достоинства прозы Бакланова. Критика писала о Бакланове: «Ничего многозначительного, мнимофилософического... Он всегда старается говорить просто и откровенно. Он умеет остро переживать происходящее с миром и человеком» (Дедков И. С.131). «Лейтенанты» — молодые герои Бакланова — обостренно чувствуют ценность каждого прожитого дня, каждого мгновения. Равным образом захватывают читателя и описания боев, и нередкое у Бакланова обращение к природе, существование которой становится альтернативой содеянному людьми кошмару войны. Природа в произведениях Бакланова — одно из действующих лиц, она страдает от войны, мучается: корова, оказавшись вблизи передовой, перестает давать молоко; о деревьях Бакланов пишет, как о людях: «Здесь нет ни одного нераненого дерева. Пройдет время, затянутся осколки белым мясом, но еще долго у пил будут ломаться зубья...» Герои Бакланов ведут свой отсчет времени; они оценивают его теми мгновениями радости, которые успели пережить в довоенном прошлом, вспоминают когда-то изучаемые в школе столетия и тысячелетия древней истории и потому ярче воспринимают каждый прожитый, каждый выжитый на фронте день. «Навеки девятнадцатилетний» Третьяков запоминает все мгновения жизни — случайный поцелуй девушки, зимний свет за окном, ветку дерева под снегом. Война изменяет само ощущение жизни, где рядом и смерть, и счастье бытия, и красота. Гибель героя усиливает неповторимость и трагичность жизни. Отсюда сила художественной детали у Бакланова. Писатель доказывает художественную правду не логикой. Для него человек импульсивен, выбор сиюминутен, подчинен мгновенному действию, но заложенному в герое изначально или подготовленному всей предшествующей жизнью. Человек таков, каков он есть сейчас, в данную минуту. Но таким его сделало прошлое, вот почему память об этом прошлом так важна в книгах писателя.
Бакланов — автор многих рассказов, путевых заметок, критических статей, ему принадлежат сценарии восьми фильмов, среди них лиричный, несмотря на военную тематику, телефильм «Был месяц май». В Театре на Таганке в Москве был поставлен спектакль по пьесе «Пристегните ремни!», написанной вместе с Ю.Любимовым.
С 1986 по 1993 Бакланов — главный редактор журнала «Знамя», одного из ведущих журналов 1960–80-х.
В 1995 вышел роман Бакланов «И тогда приходят мародеры» о поколении, которое пережило одну из самых страшных войн, но которое в силу трудных противоречий нынешнего времени оказалось почти на грани новой гражданской войны. Последний роман написан не столько беллетристом, сколько публицистом: московские события 1993 еще не отстоялись, но такая книга тоже становится одним из документов стремительно идущего времени.
В 1990-е Бакланов продолжает активно выступать с произведениями на темы вчерашней войны и нынешнего мира.
В 1995 в Москве была издана книга Бакланова «Я не был убит на войне», в 1996 также в Москве — его книга воспоминаний «Входите узкими вратами». О Бакланове часто писали в периодической печати, в 1995 в №1 «Вопросы литературы» напечатана статья В.Кондратьева «Из переписки», а в №1 «Дружбы народов» — статья И.Дедкова «Девятого Мая обязательно вспомню Вас...».
В 1996 Е.Щеглова опубликовала статью «Два бойца — две правды» в №1 журнала «Нева», а Е.Волков — статью «Победители и побежденные» в №8 журнала «Октябрь». Этот перечень можно продолжить.