Родился в семье врача. Детство прошло в Самаре, там в 1930 окончил среднюю школу. Уехал в Москву, поступил на электрозавод, работал подручным монтера, монтером, занимал административную должность; начал печататься в многотиражной газете. Вспоминал об этом времени так: «Написал книжку. Она имеет глубоко «поэтическое» название — «Как термичка изгоняла брак». А сверху было напечатано: «Рабочий электрозавода А.Чаковский». Гордился я этой книжкой больше, чем моим собранием сочинений!» (Звезда. 1984. №1. С.182). Учился на вечернем отделении юридического института и работал в штате редакции газеты Московского военного округа «Красный воин». Поступил в Литературный институт им. М.Горького, затем в аспирантуру Московского института философии и литературы. В 1940 издал в Москве книгу «Анри Барбюс: литературный портрет», в печати отметили ее воспитательное значение (Молодая гвардия. 1940. №1. С.155). Затем издает книгу «Мартин Андерсен-Нексе», в журнале «Октябрь» публикует повесть о Парижской коммуне «Луиза Мишель». В 1941 издает книгу «Кого фашисты сжигают (Страницы из жизни Генриха Гейне)».

В первые годы Великой Отечественной войны Чаковский был военным корреспондентом газеты Волховского фронта «Фронтовая правда», печатал в ней репортажи, очерки, рассказы «Разведчик Евгений Павкин», «В гостях у артиллеристов», «Люди боя» и др. Весной 1942 как спецкор газеты побывал в блокадном Ленинграде. В докладе на совещании редакторов фронтовых газет А.Фадеев особо отметил работу Чаковского. В начале 1944 был переведен в газету 3-го Прибалтийского фронта «За Родину». В 1943—44 Чаковский не раз бывал в сражающемся Ленинграде — так началась его работа над трилогией о людях героического города «Это было в Ленинграде». 1-я ее часть — «Военный корреспондент» — была издана в 1944, роман получил хорошую оценку. А.Дымшиц писал: «И город, и его люди, и бои в лесисто-гористой местности, в зоне действия войск Волховского фронта, и знаменитая Ладожская трасса — все это в изображении Чаковского верно до деталей» (Звезда. 1945. №5—6. С.139). 2-я книга — «Лида» — была издана в 1946. Дилогию продолжила повесть «Мирные дни» (1947). Эти произведения и составили трилогию, знаменовавшую развитие документально-художественные прозы, жанровое ее обновление.

Роман «У нас уже утро» (1949), исполненный в том же, что и предыдущие произведения, лирико-публицистическом стиле, явился результатом поездки автора на Южный Сахалин и Курильские острова. Повесть «Хван Чер стоит на посту» (1951) возникла после поездки Чаковский в качестве корреспондента в Корею. В 1955 Чаковский издал книгу «Тридцать дней в Париже». Морально-этические проблемы у Чаковского окрашены преимущественно в лирико-романтические краски: повесть «Год жизни» (1957), роман «Дороги, которые мы выбираем» (I960), повесть «Свет далекой звезды» (1963). Одна из рецензий, посвященных повести «Свет далекой звезды», символично называлась «На романтических парусах».

Чаковский работает для кино и театра. Еще в 1953 по сценарию Чаковского был поставлен документальный фильм «Советское Приморье». Затем по мотивам повести «Свет далекой звезды» — кинофильм под тем же названием. Чаковский написал также несколько пьес, которые шли во многих театрах: «Дорогами жизни» (в соавторстве с И.Рубинштейном), «Свет далекой звезды» и «Время тревог» (в соавторстве с П.Павловским). В 1965 Чаковский издает слово о Николае Островском «Сталь пламенеет», выступает также с книгами публицистики «Блаженны ли нищие духом?» (1971), «Литература, политика, жизнь» (1982). Член правлений СП РСФСР и СП СССР, Чаковский становится видной, влиятельной фигурой в литературной и общественной жизни тех лет.

В 1955—62 Чаковский был главным редактором журнала «Иностранная литература», затем главным редактором «Литературная газета».

В 1960—70-е Чаковский работает над панорамными романами «Блокада» в 5 книгах (1968—74) и «Победа» (1978—81). Как вспоминал автор, в «Блокаде» он «впервые взялся за многотомное полотно, в котором разворот событий обширен, героев множество, действие переносится из окопа в генштаб, из Москвы в Берлин, из частной квартиры — в Кремль» (Искусство кино. 1974. №10. С.107). Автор использует архивные материалы, мемуары, свидетельства очевидцев событий на Лужском оборонительном рубеже, в Ленинграде, на Северо-Западном и Волховском фронтах. Воссоздавая исторические события детально и подробно, автор сочетает изображение близкого плана с широкими горизонтами. Он захватывает широчайший круг героев, воссоздает картины работы Генерального штаба Красной Армии, рисует образы руководителей антигитлеровской коалиции: И.Сталина, У.Черчилля, Ф.Рузвельта. К удачам романа следует отнести и образ Г. К. Жукова — он показан поистине в ярком вдохновении, в высоком взлете ума и воли, полководческое его мышление автор представляет по духу своему истинно народным. По роману поставлен фильм-эпопея «Блокада» (соавтор по сценарию А.Витоль, реж. М.Ершов, ред. И.Тарсанова, Д.Молдавский). 4 серии фильма посвящены событиям различных исторических этапов — «Лужский рубеж», «Пулковский меридиан», «Ленинградский метроном», «Операция «Искра». Фильм с успехом прошел по экранам нашей и многих других стран, вызвал много благожелательных откликов.

Еще более широкие масштабы событий охватывает роман «Победа», посвященный последствиям Второй мировой войны (действие начинается с лета 1945). Основной композиционный и событийный центр романа — Потсдамская конференция великих держав, 16 дней переговоров руководителей антигитлеровской коалиции. В этом многоплановом произведении автор также использует архивные источники. Воссозданы образы государственных деятелей: И.Сталина, У.Черчилля, Г.Трумэна, В.Молотова, А.Громыко и др. Стержневыми персонажами, сюжетно связывающими события во времени, выступают советский журналист М.Воронов и американский фотокорреспондент Ч.Брайт. Как писали о романе, «его издали огромным тиражом, и он разошелся буквально в несколько дней. Всеобщий интерес был поистине ошеломляющим» (Черепанов Ю. — С.28). Большим событием явился и кинофильм «Победа».

Жанр исторической романистики в первой половине 1980-х Чаковский продолжил в романах «Неоконченный портрет» и «Нюрнбергские призраки», направленных против фашизма и неофашизма. «Неоконченный портрет», публиковавшийся в 1983—84, посвящен последним дням жизни президента США Ф. Д. Рузвельта и развивает тему советско-американских отношений. Критика отметила, что «избранная романистом историческая тема оказывается весьма актуальной» (Октябрь. 1985. №6. С.203). По мотивам «Неоконченного портрета» в Ленинграде была поставлена политическая драма Р.Агамирзяна и Ал.Ахаяна (музыка И.Цветкова).

Актуален и устремлен в будущее своими тревогами, надеждами и политический роман в 3 книгах «Нюрнбергские призраки»: «Это не только напоминание о том, что было... Роман обращен в день сегодняшний и завтрашний. Тот, кто забывает о прошлом, рискует тем, что оно может повториться» (Медников А. — С.203). Романы Чаковского необычны — перед нами и роман, и политическая биография, и историко-документальный беллетризированный очерк, и вместе с тем нечто качественно новое. Именно после выхода панорамных романов Чаковского о художественно-политической литературе стали говорить «уже как о новом потоке искусства, ищущем свои жанровые берега» (Новый мир. 1985. №4. С.249).