После окончания средней школы он уезжает в Москву и в 1937 поступает учиться в Московский институт истории, философии и литературы (МИФЛИ). Со времени пребывания на Колыме у него зародилась страсть к путешествиям, которая прошла через всю его жизнь. Каждое студенческое лето Наровчатов проводит в походах: проплыл на веслах по Волге, побывал на Дону, Кубани, прошел пешком через весь Крым, чтобы посетить домик любимого им Александра Грина.
Летом 1939 он уехал работать на Большой Ферганский канал в Узбекистане. С самой юности Наровчатов занимает активную жизненную позицию. Являясь секретарем комсомольской организации МИФЛИ, он становится инициатором многочисленных кружков, семинаров и диспутов В институте Наровчатов окончательно приобщается к стихам. Своими непосредственными учителями в поэзии он считал И. Л. Сельвинского, «дядю Володю» — В. А. Луговского и Н. Н. Асеева, с которыми прошел серьезную школу поэтического мастерства
В дек. 1939 Наровчатов уходит добровольцем на финскую войну. После окончания военных действий в 1940 он поступает учиться в Литературный институт им. Горького, а в МИФЛИ остается на экстернате. Первая война оставила в его душе глубокий след.
За 3 месяца до Великой Отечественной войны, в марте 1941, в журнале «Октябрь» под рубрикой «Стихи московских студентов» вместе с М.Кульчицким, Б.Слуцким, Д.Самойловым впервые были опубликованы и стихи Наровчатова. Оба института он успел закончить в 1941, и дипломы об их окончании он уже получал в первые дни немецкого наступления.
Военные годы оказались для Наровчатова самыми значительными во всей его биографии. Войну он прошел от начала и до конца. Он участвовал в боях под Ельцом, Ливнами, Верховьем, воевал на Волховском и Ленинградском фронтах, освобождал Эстонию и Польшу. Войну Наровчатов закончил 8 мая 1945 г. в центре Германии на Эльбе в звании капитана. За участие в боях был награжден орденами и медалями, на фронте вступил в ВКП(б). Военная и историческая темы становятся главными в поэзии Наровчатова.
Фронтовая и послевоенная дружба с поэтом М. К. Лукониным, которого Наровчатов пережил на 5 лет, навсегда осталась светлой страницей в жизни писателя. «Наровчатов с Лукониным, — вспоминала М.Луговская, — крепко дружили, но были удивительно разными и в плане багажа культуры, и в отношении к искусству, книгам. Разными и по отношению к женщинам. У каждого все по-другому. Единой была беззаветная любовь к Родине, фронтовая судьба — финская война, Великая Отечественная. Единым было всегда, везде, при всех обстоятельствах высокое чувство гражданственности» (Луговская М. Отметины на сердце // Воспоминания о Сергее Наровчатове. С.209).
Демобилизовавшись в 1946, Наровчатов работает в различных газетах, в аппарате ЦК ВЛКСМ, а затем принимает решение стать писателем-профессионалом.
В 1948 в издательстве «Московский рабочий» вышел первый сборник стихов поэта «Костер», в основном составленный из стихотворений военных лет. Вслед за первым сборником стихов последовал второй — «Солдаты свободы» (1952). С этого момента Наровчатов вошел в литературу как талантливый поэт фронтового поколения. В стихотворении «Костер», программном для всего одноименного сборника, поэт говорит о необходимости дружбы как основе послевоенных человеческих отношений. «Тесность фронтовой дружбы», по словам Наровчатова, переходит в дружбу интернациональную, способную любому агрессору дать отпор. Публицистичность и полемическая направленность многих стихов Наровчатова не заглушали в них романтизма и задушевности. Интимная лирика Наровчатова, стихи, посвященные 12-летней дочери, «Разговор с дочкой» и «Скучное лето», вызвали живой интерес у А.Фадеева, поддержавшего молодого поэта.
В стихах Наровчатова звучал не только «металл» публицистичности, но и высокий пафос глубоких человеческих отношений. Обращаясь к дочери, Наровчатов писал: «И где бы я ни был — на всех раздорожьях, / Куда бы мой жребий меня ни бросал, — / Имя твое, словно имя божье, / Как солдат в старину, я от бед спасал».
Однако Наровчатов не замыкался на теме фронтовой и интимной лирики, страсть к путешествиям и любовь к истории также нашли немалое место в его поэзии. Он вновь едет на Дальний Восток — на Колыму, Чукотку, Курилы, Ледовитый и Тихий океаны, чтобы пройти дорогами своей юности. Появляются стихи «У берегов Японии», «Тихий океан», «Шхуна на рейде», «Курильские есть острова» и др. Расширяется и жанровый репертуар поэта, теперь он пишет и философскую лирику, и сатирические стихи, и поэмы. Чувство истории, соединение прошлого с настоящим мы видим во всех произведениях Наровчатова на историческую тему «Зеленые дворцы», «Рожденье», «Женский портрет (XVIII век)», «Русский посол во Флоренции» и др.
Тяготение к эпосу, историческому объему постоянно присутствует в лирике Наровчатова. И поэтому не случайно в конце 1950-х он обращается к жанру поэмы. После первой своей поэмы «Пролив Екатерины» (1956), изображающей современный труд китобоев, Наровчатов обращается к созданию главного своего произведения — поэмы «Василий Буслаев» (1957–72). Поэма о герое народных былин посвящена не воинским подвигам, а формированию души народа, раскрепощению его лучших творческих сил. «Былинный мир, — писал Наровчатов, — это одновременно сказка и действительность, вымысел и история <...> Когда я писал поэму «Василий Буслаев», то был буквально ошеломлен, найдя в старых книгах свидетельство подлинного существования былинного героя. Васька Буслаев — воплощение новогородской вольницы — представлялся мне <...> созданием народного воображения, вроде Ивана-царевича или Иванушки-дурачка» (Необычное литературоведение. 1970. С.139). Стараясь сохранить в поэме дух и поэтику былинного эпоса, в озорстве Васьки Буслаева писатель видит народного заступника, пытающегося в одиночку осчастливить и освободить свой народ. Однако в своем индивидуалистическом бунте, в своей гордости, в своем желании стать вровень с Творцом Васька Буслаев зашел далеко. Он бросает дерзкий вызов не только новгородцам, но и святыне — вечевому колоколу, а также равноапостольному князю Владимиру, не прислушивается к «вещему» предупреждению святых благоверных князей-страстотерпцев Бориса и Глеба. Вольность Васьки Буслаева переросла в своевольность, и судьба его за это наказывает. Пытаясь посрамить новгородцев, он разбегается, чтобы перепрыгнуть через вечевой колокол, но — разбивается. Однако в эпилоге герой поэмы остается в живых. Выслушав былину о своем двойнике, молодом гордеце Ваське-ушкуйнике, и его трагическом конце, он грехи Васькины отпускает, «себя, молодого, прощает, <...> / Колоколу поклон отдает». Герой поэмы стоит на распутье между индивидуалистической вольницей и общественным служением, первый путь, убеждает писатель, ведет к гибели, второй — к возмужанию и спасению, к воспитанию в себе гражданственного служения, почитанию культурных традиций и народных святынь.
В 1964 выходит новая большая поэма Наровчатова «Семён Дежнев». Дежнев предстает в ней характером сильным и противоречивым, в нем, как и в Василии Буслаеве, борются два чувства — чувство казацкой вольницы и чувство ответственности за границы России, за ее рубежи.
Тема истории России раскрывается Наровчатов не только в вышеназванных поэмах, но и в его рассказах «Абсолют» (1979), «Диспут» (1980), «Ведьмы» (1980). В янв. 1959 Наровчатов создает одно из лучших своих стихотворений «Пес, девчонка и поэт». Материал пригрезившегося поэту сюжета — спасение замерзшей собачки и бросившейся с моста девицы, рождение сказочного Гвидона — оказался поэтическим розыгрышем, за которым никаких добрых дел не стояло, ибо все это поэту только пригрезилось. Мораль — человек ни на минуту не должен быть в жизни равнодушным и бездейственным: «И в этот вечер я не встал со стула, / История мне не простит вовек, / Что пес замерз, девчонка утонула, / Великий не родился человек!»
В последней, итоговой своей поэме «Фронтовая радуга» (1978–79) писатель вновь обращается к своей молодости, к началу пути своего поколения, к тем погибшим товарищам, которые не вернулись с войны — Н.Майорову, М.Кульчицкому, Г.Суворову, П.Когану и др. В этой поэме тесно переплелись исторические, философские и психологические мотивы лирики Наровчатова. Ее сюжет — рассказ о недолгой любви двух молодых людей, геройски погибших на войне. Сюжет о любви органично вплетается в историю страны от Октября до Великой Отечественной войны. Наровчатов верит в бессмертие своих героев, в ненапрас-ность их жертвы, ибо «Малое станет великим. / Час возвысится в век, / Героем тысячеликим / Засветится человек» (СС. Т.1. С.412).
Большое влияние на Наровчатов оказал не только А.Грин, но и творчество Максимилиана Волошина, которому он посвятил одну из последних своих статей. Однако самым любимым его поэтом всю жизнь оставался М. Ю. Лермонтов (См.: Наровчатов С. С. Лирика Лермонтова: Заметки поэта. М., 1964).
Помимо вышеперечисленных работ лите-ратуроведческо-публицистического характера Наровчатовым были написаны книги «Поэзия в движении» (1966), «Атлантида рядом с тобой» (1972), «Живая река» (1974), а также книга воспоминаний «Мы входим в жизнь: Книга молодости» (1978).
Наровчатов активно занимался общественной деятельностью. Он был депутатом Верховного Совета РСФСР, членом Советского Комитета защиты мира, членом МГК партии, секретарем правления СП СССР и РСФСР, секретарем правления Московской писательской организации, членом редколлегии «Литературной газеты.» и журнала «Знамя», с 1974. Наровчатов являлся главным редактором журнала «Новый мир». При жизни писателя было издано 24 сборника его стихотворений и поэм.
Говоря о творчестве Наровчатов, Евг.Винокуров писал, что «русский язык С.Наровчатова живет и дышит. <...> Веселое щегольство русской, а подчас славянской речью свойственно поэту. Его филологическая страсть — родная сестра страсти исторической. <...> Философия русской истории — вот основная тема Сергея Наровчатова. Россия и ее путь, ее судьбы, ее мировая миссия, ее идея, ее революционность и ее государственность — вот над чем задумывался поэт, вот что стало его внутренней темой...» (Василий Буслаев и Семён Дежнев. С.4–5, 8).