Отец Нилин — ссыльный поселенец, выходец из крестьян Саратовской губ., был его главным учителем. Обучал старославянскому языку, знакомил с литераторами недавнего столетия — Загоскиным, Данилевским, Крестовским. В 10 лет Нилин остался без отца, рано начал работать — сначала подручным кузнеца, в 14 лет — учеником слесаря, затем кочегаром в горкомхозе, рабочим на лесопильном и пивном заводах. Уже комсомольцем служил в уголовном розыске в таежном городке Тулуне. С 1924 сотрудничает в иркутской газете «Власть труда». Первая заметка «Иркутские трущобы» (свидетельствующая о знакомстве Нилина с «Петербургскими трущобами» В.Крестовского) давала социальные зарисовки нэпманского «дна», она была подписана псевдонимом Павел Дин. В 1928 Нилин отправляется повидать «остальной» мир. Ненадолго задерживается в различных городах, зарабатывая на пропитание в местных газетах. Так, в Самаре сотрудничал в «Средневолжской коммуне», на Донбассе, в Шахтах заведовал отделом и писал фельетоны в «Красном шахтере». В 1929 прибыл в Москву. Сначала сотрудничает в «Гудке», затем — в «Известиях», с 1933 — в журнале «Наши достижения». В 1936 в журнале «Новый мир» напечатан роман Нилина «Человек идет в гору (Очерки обыкновенной жизни)». Произведение содержало характерные приметы времени, отличалось достоверностью характеров, в то же время построение сюжета было несколько упрощенным и схематичным. В 1936–37 Нилин создает и публикует рассказы («Первый муж Вари Паниной», «Последняя кража», «Ближайший родственник», «Знаменитый Павлюк» и др.), в которых уже обозначилась точность изображения предметной среды, динамики времени. Нилин был продолжателем бытописательской линии, идущей от XIX в., его прозу отличает простота, не лишенная живописной образности. По-прежнему ощутимы отголоски «Петербургских трущоб» В.Крестовского. Так, в рассказе «Последняя кража» дается несколько социальных срезов, вплоть до тюремного, с подробным описанием их повседневной жизни; в рассказе «Знаменитый Павлюк» приводится вариант текста тюремной песни о Лонцове, приведенной и В.Крестовским. «Знаменитый Павлюк» стал творческой вехой для Нилина. Глубокий нравственный подтекст произведения высвечивается характерными художественными приемами — тексты наполнены пластикой и движением, по художественному эффекту близкими к кинематографическому видеоряду. Вероятно, Нилин, ощутив эту особенность своего письма, обращается к жанру киносценария. В 1940 дебют первой серии кинофильма «Большая жизнь» (по мотивам романа «Человек идет в гору») принес успех и Государственную премию СССР (1941). Вторая серия того же фильма (1946) подверглась острой критике и задержалась с выходом на экран на 12 лет. В 1940 по мотивам рассказов и повестей был написан сценарий фильма «Любимая девушка». Военная проза Нилина отличается сдержанностью, однозначностью коллизий. По следам первых трагических событий войны в нояб. 1941 Нилин создает повесть «Линия жизни». Фактографичность граничит с очерковостью. Столь же лаконичны как в средствах изображения, так и в сюжетном построении военные рассказы: «Дуэль», «Дом господина Эшке в городе Веневе», «Егор или Василий?», «Пятно», «Завтра». 17 лет спустя на военном материале будет написана пронизанная атмосферой напряженного внутреннего спора повесть «Через кладбище». Критика не случайно ставит ее у истоков военной прозы В.Быкова, поскольку драматизм в ней не только событийно-ситуационный, но и психологический. Одна из героинь — партизанская вдова Ева — загадочна для окружающих. Она зарабатывает на жизнь, служа в немецкой комендатуре, сводит там знакомства, с неприкрытым любопытством наблюдает за бытом немцев, отмечая его житейские преимущества. С удовольствием примеряет на себя красивые немецкие вещи. При этом она благородно и бескорыстно помогает партизанам, проявляя неожиданную для такой, казалось бы, легкомысленной красавицы как физическую, так и нравственную силу. В 1965 по сценарию Нилина повесть была экранизирована. Повести «Испытательный срок» и «Жестокость» (обе — 1956) были единодушно оценены критикой как вершинные достижения Нилина. Произведения связаны между собой событийно и через некоторых персонажей, хотя вполне самостоятельны. В основу «Жестокости» положен довоенный рассказ «О любви», некоторые автобиографические подробности. Произведению свойственны особое доверительное звучание, исключительно точные интонации. Г.Бакланов так сформулировал свое первое впечатление от «Жестокости»: «Думал не о книге, а о тех людях, к кому в жизни был несправедлив, вспоминались давние случаи, когда я мог, как мне казалось, гордиться своей правотой, а вот сейчас по другому, более глубокому счету видел, что был не прав и, наверное, жесток... А ведь это о самом главном: о том, как жить» (Цит. по: Потапов А. — С.8). Несмотря на идеологическую определенность, эта книга в полном смысле о ценностях вечных; социальная борьба, которая разворачивается в глухой тайге, предстает не плакатно-агитационно, а глубоко трагедийно, и слова главного героя Веньки Малышева: «Мы за все отвечаем, что есть и что будет при нас» — звучат не пафосно, а как эстетическая доминанта вынесенного писателем жизненного опыта. Ф.Абрамов писал: «Вся послевоенная городская психологическая литература с обостренным подходом к нравственным вопросам, с оценкой тех или иных периодов истории, на мой взгляд, пошла от Нилина, и прежде всего от такой великолепной книги, как «Жестокость»» (Цит. по: Потапов А. — С.14). В 1959 по сценарию Нилина был поставлен одноименный фильм. Многие произведения Нилина известны прежде всего по фильмам: «Сестры (Две жизни)» (1957, по рассказу «Жучка, или Осень в Жухарях»); «Единственная» (1959, по рассказу «Дурь»); «Впервые замужем» (1980, по одноименному рассказу) и др. Фильмы по сценариям Нилина, как и его литературные произведения, отличает обостренное чувство трагизма человеческой жизни («если иметь в виду неизбежное ее завершение в каждом конкретном индивиде» — Нилин), что помогает ощутить зрителю и читателю, «как упоительна и неукротима жизнь и при крайних ее неожиданностях».