В 1917—19 учился в двухклассном, потом в высшем начальном училище. Сблизился с шепетовскими большевиками, принимал участие в борьбе за власть Советов.
20 июля 1919 вступил в комсомол, а 9 августа ушел на фронт добровольцем. Воевал в частях кавалерийской бригады Г.Котовского и Первой Конной армии.
После тяжелого ранения в августе 1920 Островский был демобилизован, и с этого времени находится на трудовом фронте. В 1921 работал в Киевских главных мастерских помощником электромонтера, учился в электротехникуме, одновременно был секретарем комсомольской организации.
В 1922 участвовал в ударном строительстве железнодорожной ветки для подвоза дров. Простудившись, тяжело болел, заразился тифом. После выздоровления был послан в пограничный район Украины на руководящую комсомольскую работу: был комиссаром батальона всеобщего военного обучения в Берездове, в 1924 — членом Шепетовского окружкома комсомола.
В 1927 тяжелая болезнь приковала Островского к постели, через год он потерял зрение. Мужественно боролся с болезнями, занимался самообразованием, учился в заочном коммунистическом университете, готовя себя к литературной работе. Слепой, неподвижный, испытывающий страшные боли, он создает книгу «Как закалялась сталь» (1932—34), имевшую большой успех. Он встречался и переписывался с читателями, выступал по радио, опубликовал ряд статей.
В 1934—36 Островский работал над новым романом — «Рожденные бурей», первая книга которого вышла в свет в день похорон писателя.