Сын адмирала М. Н. Станюковича. Моряками были его дед и прадед. Самого Станюковича морская карьера не привлекала, тем не менее в 1857 он был отдан в морской корпус, а в окт. 1860 отправлен в дальнее плаванье, которое сыграло большую роль в писательской судьбе Станюковича. Первые очерки из жизни моряков были опубликованы в н. 60-х, в 1867 они вышли отдельной книжкой под названием «Из кругосветного плаванья». Очерки эти, дающие живое представление о мироощущении молодого автора, о светлой нравственной атмосфере, царившей на судах, на которых он плавал, особенно на «Калевале», носят описательный характер; эмоциональная и идейная оценка пережитого еще не созрела у молодого писателя и он надолго оставляет морской материал. В течение ряда лет Станюкович печатается в «Петербургском листке», в «Будильнике» и др. периодических изданиях. В 1872 становится сотрудником журнала «Дело», работа в котором всецело определила его идейные позиции. Наиболее отчетливое выражение они нашли в «Письмах знатного иностранца» и «Картинках общественной жизни», в которых Станюкович дал острую и меткую критику пореформенной действительности, бичуя «чиновников-дармоедов», беспринципных журналистов, общественную косность и равнодушие, отстаивая интересы жителя «соломенного царства».

Резко отрицательное отношение к развивающемуся в России капитализму проявилось и в романах Станюковича, рисующих людей 80—90-х. Мир в этих романах распадается на 2 лагеря. В одном из них — адвокаты («Два брата», 1880), крупные дельцы («Омут», 1881), профессора, проповедники «малых дел» («Жрецы», 1897), декадентская молодежь («Равнодушные», 1899); в др. — национальная интеллигенция, идейная и бескорыстная, пытающаяся наперекор всему отстаивать интересы русского народа. Для романов Станюковича характерны занимательность фабулы, серьезность общественного содержания, реальность деталей. В них широко использованы жизненные наблюдения, которые даны писателю его служебным опытом, работой учителем в глухой деревне (выйдя в отставку в чине лейтенанта, он поехал в 1865 служить «освобожденному» народу), журнальной и газетной деятельностью. Однако создать художественный синтез этих наблюдений, показать героев в действии ему удавалось не часто.

Добиться «жизни и правды», «изящества формы и точности выражения» Станюкович сумел только в «Морских рассказах» (1886—1902). О достигнутой писателем власти над материалом свидетельствует светлый юмор, с каким он рассказывает о многих своих персонажах, не исключая тех, в которых легко обнаруживаются автобиографические черты. Пребывание в морском корпусе, описанное в очерке «Маленькие моряки» (1893), знание морского дела, потомственная связь со средой моряков помогли Станюковичу дать великолепное изображение жизни флота. Но значение «Морских рассказов» этим не исчерпывается. Оно гораздо шире. Общие идеи, которые проводит Станюкович в своих романах, не только присутствуют в этих рассказах, формируя сюжет, распределяя свет и тени, они находят здесь такое органичное образное воплощение, какое не давалось писателю прежде. Богатым конкретным содержанием наполнилось излюбленное писателем противопоставление людей живого дела и карьеристов-чиновников («Василий Иванович», 1886; «Беспокойный адмирал», 1894); нашла достойное художественное воплощение тема столкновения поколений («Грозный адмирал», 1891). На морском материале Станюкович решает и др. волновавшие его вопросы, напр. о причинах, порождающих ренегатство («Оборот», 1889, опубл. 1899).

Рассказывая с «толстовской» правдивостью о переживаниях, порожденных столкновением его героев с морской стихией («На каменьях», 1888; «Ужасный день», 1893), Станюкович много места уделяет и вопросу гражданского мужества, неустанно пропагандируя такие свойства, как независимость, самостоятельность, душевная стойкость: «Шутка» (1898, опубл. 1899), «Утро» (1901), «Собака» (1902) и др. Ненависть к лакейству, подхалимству, карьеризму внушают читателю «Морские рассказы», в которых, как и во всем своем творчестве, Станюкович стремится воспитывать «…человека убеждения, готового любить правду и стоять за нее горой».