Поступает в Московский университет сразу на два факультета — филологический и медицинский. Литературная и театральная жизнь Москвы захватила Заболоцкого: выступления Маяковского, Есенина, футуристов, имажинистов. Начав писать стихи еще в школе, теперь увлекся подражанием то Блоку, то Есенину.

В 1921 переехал в Ленинград и поступил в Герценовский педагогический институт, включился в занятия литературного кружка, но еще «собственного голоса не находил». В 1925 окончил институт.

В эти годы сближается с группой молодых поэтов, называвших себя «обериутами» («Объединение реального искусства»). Их редко и мало печатали, но они часто выступали с чтением своих стихов. Участие в этой группе помогло поэту найти свой путь.

В это же время Заболоцкий активно сотрудничает в детской литературе, в журналах для детей «Еж» и «Чиж». Выходят его детские книжки в стихах и прозе «Змеиное молоко», «Резиновые головы» и др. В 1929 вышел сборник стихов «Столбцы», в 1937 — «Вторая книга».

В 1938 был незаконно репрессирован, работал строителем на Дальнем Востоке, в Алтайском крае и Караганде. В 1946 вернулся в Москву. В 1930–40-е написаны: «Метаморфозы», «Лесное озеро», «Утро», «Я не ищу гармонии в природе» и др. Последнее десятилетие много работал над переводами грузинских поэтов-классиков и современников, посещает Грузию.

В 1950-е такие стихи Заболоцкого, как «Некрасивая девочка», «Старая актриса», «Противостояние Марса» и др., сделали его имя известным широкому читателю. Последние два года жизни проводит в Тарусе на Оке. Тяжело болел, перенес инфаркт. Здесь были написаны многие лирические стихотворения, поэма «Рубрук в Монголии». В 1957 побывал в Италии.

14 октября 1958 Заболоцкий скончался от второго инфаркта.