Окончил кадетский корпус в 1803 году. В 1805–1806 служил в армии, участвовал в сражении при Аустерлице. Первое стихотворение «Глас патриота» опубликовано в 1807 году. Участник Отечественной войны 1812 года, Бородинского сражения и заграничных походов 1813–1814 годов, описанных Г. в «Письмах русского офицера» (1815–1816), которые принесли ему первую литературную известность. Г. одним их первых вошел в Союз Спасения, затем в Союз Благоденствия, примкнув к умеренному крылу декабристов. В 1819–1825 годах — председатель Вольного общества любителей российской словесности. В «Полярной звезде на 1823 год» Г. опубликовал одну из самых известных своих политических элегий — «Плач плененных иудеев». После поражения Восстания декабристов уволен в 1826 году со службы и сослан в Петрозаводск (до 1830 года), затем жил в Твери, Москве, Петербурге. В ссылке Г. изучал этнографию и фольклор Карелии, что отразилось в его «карельских» поэмах (1828–1830): «Дева карельских лесов» и «Карелия». Во второй из них А. С. Пушкин отметил «свежесть живописи» при описании северной природы и народного быта. Наиболее значительна гражданская лирика Г. декабристского периода, его «духовные» стихи, окрашенные сентиментальными и библейскими мотивами. К этому времени относятся также стихотворения «Тройка» («Вот мчится тройка удалая», 1824), «Узник» («Не слышно шуму городского», 1831), ставшие популярными народными песнями. Известно стихотворение Г. «Москва» («Город чудный, город древний…», 1841). Пушкин указывал на оригинальность элегических псалмов Г. и в то же время однообразие мыслей в них. Книга Г. «Очерки Бородинского сражения» (1839) была положительно оценена В. Г. Белинским. С конца 30-х годов Г. сближается с будущими славянофилами, сотрудничает с М. П. Погодиным и С. П. Шевыревым в журнале «Москвитянин». Его «Духовные стихотворения» (1839), поэмы «Иов» (1859) и «Таинственная капля» (1861) проникнуты религиозным мистицизмом.