Его прадед, дед и отец были военными. Юность поэта прошла в Петербурге. Он учился во 2-м Кадетском корпусе, но так и не окончил его. Печататься стал очень рано. Первая публикация Иванова относится к 1910 году, когда он дебютировал в первом номере журнала «Все новости литературы, искусства, техники и промышленности» со своим стихотворением и литературно-критической статьей, в которой под псевдонимом «Юрий Владимиров» пятнадцатилетний поэт разбирал, ни много, ни мало, «Собрание стихов» З.Гиппиус, «Кипарисовый ларец» И.Анненского и «Стихотворения» М.Волошина.

Круг общения у юного Георгия Иванова был очень велик. К этому времени среди его знакомых уже были М.Кузмин, Игорь Северянин, Г.Чулков. 5 марта 1911 года одну из своих книг надписал в подарок Иванову Александр Блок.

В 1911 году Иванов примыкает к эгофутуристам, однако уже в 1912 году от них отходит и сближается с акмеистами. При этом печатается в совершенно различных по направлениям журналах: «Шиповнике», «Сатириконе», «Ниве», «Гиперборее», «Аполлоне», «Лукоморье» и других изданиях.

Первый сборник поэта «Отплытие на Цитеру», вышедший в конце 1911 года и отмеченный рецензиями Брюсова, Гумилева, Лозинского, испытал влияние поэзии Кузмина, Вячеслава Иванова и Блока.

Весной 1914 года, уже полноправный член «Цеха поэтов», Иванов издал свою вторую книгу стихотворений «Горница».

В годы первой мировой войны Иванов активно сотрудничал в популярных еженедельниках, написав много «ура-патриотических» стихов (сборник «Памятник славы», 1915, который сам поэт в дальнейшем не включал в счет своих поэтических книг), к большинству из которых впоследствии относился критически.

В самом конце 1915 года Иванов выпустил свой последний дореволюционный сборник — «Вереск». После революции Иванов участвовал в деятельности второго «Цеха поэтов». Чтобы прокормиться, занимался переводами Байрона, Бодлера, Готье, ряда других поэтов. Только в 1921 году вышла следующая книга стихотворений Иванова «Сады».

В 1922 году в Петрограде была опубликована последняя «доэмигрантская» книга Иванова — «Лампада». А в октябре 1922 года Георгий Иванов вместе со своей женой Ириной Одоевцевой покидает Россию. В годы эмиграции живет в Берлине, Париже, иногда — в Риге. Во время второй мировой войны Иванов находился в Биаррице, откуда вновь возвращается в Париж после ее окончания.

Иванов много публиковался в эмигрантской прессе со своими стихотворениями, критическими статьями, писал прозу, в числе которой был неоконченный роман «Третий Рим» и «поэма в прозе» «Распад атома» в 1938 году.

В эмиграции Георгий Иванов делил с В.Ходасевичем звание «первого поэта», хотя многие его произведения, особенно мемуарного и прозаического характера, вызывали массу неблагоприятных отзывов как в эмигрантской среде, так и, тем более, в Советской России. Это касается, в особенности, вышедшей в 1928 году книги очерков «Петербургские зимы».

Вершиной поэтического творчества Иванова стали сборники «Розы» в 1931 году и «1943–1958. Стихи» (подготовленный самим автором, но вышедший через несколько месяцев после его смерти). В самом начале 1937 года в Берлине вышла в свет единственная прижизненная книга «Избранного» Иванова — «Отплытие на остров Цитеру», практически повторяющая название первого сборника, вышедшего ровно за 25 лет до этого. Только один из трех разделов этой книги содержал стихотворения, ранее не включавшиеся автором в сборники.

Последние годы жизни прошли для Георгия Иванова в нищете и страданиях — с 1953 года он вместе с Ириной Одоевцевой проживал в приюте для престарелых в Йере, недалеко от Тулона, до своей смерти 26 августа 1958 года. Позднее прах поэта был перенесен на парижское кладбище Сен Женевьев де Буа.