В 1841, по окончании лицея, определился в канцелярию московского генерал-губернатора, где служил до 1849. В это время начал публиковать свои стихотворения, переводы, рассказы, написал драму «Царская невеста» (1849). В 1850 вошел в «молодую редакцию» журнала «Москвитянин», с которым ранее активно сотрудничал, заведовал отделами русской словесности и иностранной литературы до 1853, когда переехал в Петербург.

Журнал «Библиотека для чтения» печатает его стихи и прозу, здесь Мей вел некоторое время отдел журналистики. Его литературное окружение составляли такие писатели, как А .Писемский, И.Гончаров, И.Тургенев, Я .Полонский, Н.Чернышевский и др. Вел богемный образ жизни, что впоследствии отразилось на его здоровье.

В эти годы выпускает сборники «Стихотворения» (1857), «Стихотворения и переводы» (1861). Настроения поэта в связи с Крымской войной отразились в стихах на библейские темы: поэма «Юдифь» (1855), стихотворения «Слепорожденный», «Псалом Давида...» и др. Стихи на античные темы воспевают земные радости, любовь, силу искусства, красоту жизни («Фринэ», «Галатея», «Плясунья»). В «Еврейских песнях» (1849–60), поэтическом переложении библейской «Песни песней», эти мотивы звучат с еще большей силой.

Мастерство Мея проявилось и в стихотворных произведениях, созданных по мотивам русского фольклора и летописных сказаний («Волхв», «Александр Невский», «Песня про боярина Евпатия Коловрата»).

Мей — талантливый переводчик античных, славянских и западно-европейских поэтов: Анакреонта, Шиллера, Байрона, Мицкевича, Шевченко и др. Многие стихи Мея положены на музыку, а на сюжеты драм «Царская невеста» и «Псковитянка» Н.Римским-Корсаковым написаны оперы. Умер Мей 16 мая (28 н.с.) 1862 в Петербурге.