Во 2-й пол. 40-х Некрасов опубликовал романы с продолжением («Три страны света», 1848–49, и «Мертвое озеро», 1851, совм. с А. Я. Панаевой, которая стала женой Некрасова).
Постепенно Некрасов подпадает под влияние Н. Г. Чернышевского, Н. А. Добролюбова и др. нигилистов. Некоторые его произведения становятся невыносимо тенденциозными («Поэт и гражданин», «Размышления у парадного подъезда», «Песня Еремушке», «О погоде», «Плач детей»). В 1856 вышел сборник Некрасова «Стихотворения», воспринятый как манифест нигилистов, открыто звавших к бунту против царской власти.
В сер. 60-х деятельность «Современника» приобрела антигосударственный характер, и по решению властей журнал был закрыт.
В 1859–61 в поэзии Некрасова углубляется тема деревни. Его стихи («Дума», «Похороны», «Калистрат») и поэмы («Крестьянские дети», 1861; «Коробейники», 1861; «Мороз, Красный нос», 1863) согреты неподдельной любовью к русскому крестьянину.
В 1868 Некрасову удалось взять в свои руки «Отечественные записки». Он опубликовал здесь главы поэмы «Кому на Руси жить хорошо», поэмы «Дедушка» (1870) и «Русские женщины» (1872–73), сатиру «Современники» (1875–76).
«Я лиру посвятил народу своему», — сказал Некрасов в конце жизни. Тема народа, крестьянства, воплощенная в бесконечном разнообразии типов и характеров, новых для русской литературы, проходит через все творчество Некрасова — от ранних стихотворений «Тройка» и «Родина» до больших эпических поэм. Образ России, сильной и страждущей, стоит за широкими картинами некрасовской деревни: «Ты и убогая, Ты и обильная, Ты и могучая, Ты и бессильная, Матушка-Русь!».
Мысль о народе, о его судьбе пронизывает все, о чем бы ни писал Некрасов. В «Железной дороге» (1864) сквозь мрачные картины гибельного труда строителей прорывается победный гимн в честь творческих сил народа. В некрасовской лирике, сюжетной и остродраматичной, большое место занимает проблема долга перед народом («Рыцарь на час», 1860). Темы любви и природы окрашены в его стихах личным отношением поэта к жизни общества, к человеку-деятелю, носителю высоких идеалов.
Поэма «Кому на Руси жить хорошо» (1866–76) увенчивает творчество Некрасова. Это подлинная поэтическая энциклопедия народной жизни сер. XIX в., поражающая грандиозностью замысла, остротой социально-критического анализа, данного с точки зрения самого крестьянства. Новаторское творение самого Некрасова вобрало в себя огромные пласты устно-поэтического народного творчества; песни, поговорки и поверья, разговорный крестьянский язык и народное острословие слились здесь в едином художественном сплаве.
Поэт глубоко национальный, Некрасов широко ввел в поэзию все богатство народного языка и фольклора, смело использовал прозаизмы, разные речевые стили, песенные интонации. Некрасовская поэзия, в которой гражданственность и высокая художественность предстают в неразрывном единстве, оказала влияние на последующее развитие русской поэзии.
Многие стихи Некрасова еще при жизни поэта стали народными песнями, которые поются доныне («Коробушка», «Меж высоких хлебов» и др.). Русские композиторы охотно писали музыку на его тексты: М. П. Мусоргский («Калистрат», «Песня Еремушке»), Ц. А. Кюи («Молодые», «Сват и жених», «Внимая ужасам войны», «Катерина»), С. И. Танеев («Бьется сердце беспокойное»).