Родился 14 января (27 н.с.) в Киеве в семье инженера. Детские годы прошли в Киеве, затем семья переезжает в Москву. Здесь Эренбург учится в 1-й Московской гимназии; из шестого класса его исключают за участие в работе революционной организации большевиков. В 1908 был арестован, в декабре эмигрировал в Париж, где продолжал революционную работу, затем отошел от политической жизни. Обратился к литературной деятельности: в Париже выпустил сборники стихов «Я вижу» (1911), «Будни» (1913) и др. Первая мировая война оказала влияние на настроения Эренбурга, усилив его скепсис и критицизм, что отразилось в его «Стихах о канунах» (1916), проникнутых ожиданием краха и надвигающихся социальных перемен.

В 1915–17 был корреспондентом газет «Утро России» (Москва) и «Биржевые ведомости» (Петроград). Военные корреспонденции этих лет стали началом его журналистской работы («Лик войны», 1920).

В июле 1917 возвращается в Россию, Октябрьскую революцию сначала не понял, сомнения тех лет нашли свое отражение в его стихах, испытывал «восторг и ужас перед современностью».

Весной 1921 уехал за границу, где написал первое свое произведение в прозе — роман «Необычайные похождения Хулио Хуренито и его учеников...» (1922). Затем последовали другие романы: «Жизнь и гибель Николая Курбова» (1923), «Любовь Жанны Ней» (1924) и др.

В 1921–24 Эренбург живет в Берлине, сотрудничает в журналах «Русская книга» и «Новая русская книга», где печатает статьи о современном русском искусстве. Публикует книги «Портреты русских поэтов» и «А все-таки она вертится».

В 1924–26 работает над социально-психологическими романами «Рвач» (1924) и «В Проточном переулке» (1927).

В 1930-е поездки в Испанию, Германию и другие страны Европы убеждают его в наступлении фашизма, и он понял: «...судьба солдата не судьба мечтателя и ...нужно занять свое место в боевом порядке». Он активно включается в жизнь советской страны, посещает различные стройки первых пятилеток (1932).

В 1932–33 в Париже написал и опубликовал роман «День второй», пересматривающий позиции своего прежнего скептицизма.

Годы 1936–1939 с несколькими перерывами провел в Испании в качестве корреспондента «Известий». Представительствовал как советский писатель-антифашист на международных конгрессах в защиту культуры (1935, 1937), выступил как поэт (сборник стихов «Верность», 1941), как прозаик ( сборник рассказов, роман «Что человеку надо», 1937). В 1940 приступил к работе над романом «Падение Парижа».

С началом Великой Отечественной войны широкую известность приобрела его публицистика: выступал в газетах «Правда», «Известия», «Красная звезда». В дни войны возник замысел романа «Буря», который был завершен в 1947 и получил Государственную премию за 1948. В послевоенные годы опубликовал роман «Девятый вал» (1951–52), повесть «Оттепель» (1954–56), вызвавшую острые споры.

В 1958–1960 выступал как мастер литературно-критических эссе и литературного портрета («Французские тетради», 1958; «Перечитывая Чехова», 1960). Наиболее значительное произведение последних лет — книга воспоминаний «Люди, годы, жизнь», о которой Эренбург сказал: «Она, разумеется, крайне субъективна, и я никак не претендую дать историю эпохи... Эта книга не летопись, а скорее исповедь...»

До конца жизни вел огромную общественную деятельность. И.Эренбург умер в Москве 31 августа 1967.