В литературу Первенцев пришел в конце 1930-х, когда были опубликованы его первые рассказы «Васька Листопад» и «Бессилие смерти», сб. рассказов «Бодрость» (1937), а вскоре и романы. В первом из них — «Кочубей» (книга 1 и 2–1937) была развернута драматическая хроника событий Гражданской войны на Кубани и в Ставрополье и создан романтический образ одного из ее героев, имя которого стало заглавием романа. Незадолго до начала Великой Отечественной войны появился второй роман Первенцева — «Над Кубанью» (кн.1–3, 1938–40), явившийся своеобразной предысторией первой книги. В нем речь шла о событиях, предшествовавших Октябрьской революции, о Гражданской войне и судьбах революционного казачества на Северном Кавказе. О персонажах этого произведения А. Н. Толстой сказал, что от них протянулись генетические линии к героям Великой Отечественной войны. Высоко оценили начало пути Первенцев и другие писатели (А.Макаренко, Ф.Гладков), его первые книги были переведены на яз. народов СССР и ряда зарубежных стран. О творческой истории этих произведений Первенцев рассказал позднее в статье «История книги «Кочубей»», вошедшей в сборник писателя «Оружие памяти» (1977).

В самом начале Великой Отечественной войны Первенцев в качестве корреспондента газете «Известия» оказался на Урале, куда были эвакуированы мн. заводы из районов, оккупированных фашистами. По горячим следам событий он написал ряд очерков и рассказов, опубликованных в периодической печати, а затем в сборнике «По Уралу» (1945), а также роман «Испытание» — первое крупное произведение о событиях военного тыла, о тех, кто в невероятно трудных условиях развертывал и совершенствовал самолетостроение. Материал был интересен, но вместо романа получился скорее очень подробно развернутый очерк.

В авг. 1941 в Центральном театре Красной Армии был поставлен спектакль по пьесе Первенцева «Крылатое племя». Весной 1942 редакция «Известий» командирует Первенцева на Южный фронт. Он принимает участие в боях за Крым и Кавказ, освобождении Новороссийска, Керчи, Феодосии, Севастополя. Фронтовая и центральная печать регулярно публикует его статьи, очерки и рассказы («Ночь над Севастополем», «Орлы дальних полетов», «Валька с торпедной «девятки»», «Железный батальон» и др.). С этих пор тема Великой Отечественной войны становится одной из ведущих в творчестве Первенцева. Ей посвящены романы «Огненная земля» (1945) — о трагической и героической истории легендарного керченского десанта, «Честь смолоду» (1948) — о стойкости и мужестве советской молодежи в борьбе с фашизмом. Эта же тема развивается в сборнике рассказов «Гвардейские высоты» (1944), «Люди одного экипажа» (1954), «Шестнадцатая весна» (1956), «Девушка с Тамани». (1959). Рассказы, составившие сборники, в годы войны печатались на страницах военных газет. Военной теме посвящены киносценарии «Третий удар» (1948) и «Южный узел» (1949), а также несколько книг публицистики.

В последующие годы появились произведения, написанные уже на новом материале: роман «Матросы» (1961) — о советском флоте в мирные дни, о людях, возрождающих Севастополь, «Гамаюн — птица вещая» (1963) — о жизни рабочих-москвичей, героев предвоенных пятилеток, «Оливковая ветвь» (1965) — о послевоенной борьбе за мир и дружбу между народами. П. писал о трудной жизни подводников («Остров надежды», 1968), о металлургах Подмосковья («Космический сплав»), о пограничниках послевоенной Западной Украины (1-я книга дилогии «Секретный фронт», 1972) и их последующей оперативной работе в южном портовом городе (2-я книга дилогии, которую Первенцев дописал уже, будучи тяжело больным).

Первенцев отдал дань и земле своего детства — повесть «Баллада о детстве», роман «Директор Томилин», в котором наряду с рассказом о совр. крупной индустрии и ее людях возникают экскурсы в историю, во времена Гражданской войны в Приазовье. Первенцев писал о прекрасной, щедрой и плодородной земле Кубани и Приазовья, которая периодически подвергается страшнейшим природным катаклизмам: смерчи, наводнения и т.д. В неравную борьбу со стихийными бедствиями вступают рыбаки и колхозники-хлеборобы, временами погибающие в этой борьбе так же, как и на войне (роман «Черная буря»).

Первенцев много бывал за рубежом в составе различных делегаций — об этом ряд путевых очерков: «В Корее» (1950), «В Исландии» (1952), «Выход в океан» (1958) и др. В 1977 вышла книга «Оружие памяти», где Первенцев рассказал о задачах литературы, как он их понимал.

Первенцев был автором, много писавшим и востребованным советским руководством, автором, чье творчество всегда было открыто ориентированным на «генеральную линию» партии и государства. Произведения Первенцев сразу же издавались большими тиражами, не раз были удостоены государственных премий, он занимал высокие посты в СП. О его творчестве был защищен ряд диссертаций (А. Золотое, 1960, Л.Гагауз, 1968, В. Сосновский, 1969 и др.). Были авторы, написавшие о нем целую серию работ (Ю.Пухов и др.). Ему посвящались стихи (А.Софронов, М.Голодный), впрочем, и эпиграммы тоже.

Идеологическая направленность творчества Первенцева резко оценивалась зарубежными исследователями (так, пьеса 1951 «Младший партнер» именовалась «подстрекательским вкладом в борьбу с космополитизмом»). Советская критика, начиная с 1960-х, многократно акцентировала «отпечаток культа личности», особенно в пьесах и киносценариях Первенцева («Южный узел», «Третий удар» и др.). Авторы 2-томной «Истории советского романа» (1965) отмечали недостаточно высокий художественный уровень произведений Первенцева: облегченное изображение сложных социальных и психологических ситуаций, издержки т.н. «производственного жанра», схематизм конфликта, однообразие стиля. Если приверженность той или иной идеологической доктрине, в конечном итоге, — личное дело и право человека, то наличие серьезных художественных просчетов в произведении писателя, разумеется, оправданию не подлежит.